La mayoría de las grandes ciudades del mundo han adoptado algunas o muchas formas de transporte ferroviario urbano; son una forma probada y comprobada de llevar a los pasajeros de manera eficiente y confiable a donde deben estar. Los trenes en el Área Metropolitana de Tokio (TMA) de Japón son el medio de transporte preferido por un gran porcentaje de viajeros y turistas, pero tienden a estar muy congestionados durante las horas pico. Si bien los operadores ferroviarios tienden a beneficiarse económicamente de la congestión dentro de los vehículos, la calidad del servicio que se brinda a los pasajeros se degrada rápidamente cuando se exceden ciertos niveles de congestión.

Este problema de larga data persiste en la TMA debido a la falta de inversiones de capital para mejorar las líneas existentes. Las compañías ferroviarias no se han molestado en aumentar la capacidad de sus líneas porque creen que esto deterioraría su desempeño financiero. Pero, ¿por qué algunas líneas de TMA con altas tasas de congestión dentro de los vehículos todavía tienen dificultades financieras, mientras que otras con tasas de congestión más bajas las superan? ¿Y por qué las líneas con tasas de congestión vehicular similares varían entre sí en el desempeño económico?

Estas son algunas de las preguntas que un equipo de investigadores dirigido por el profesor asociado Yiping Le del Instituto de Tecnología de Shibaura, Japón, trató de responder en un estudio reciente. Señalaron que pocos estudios empíricos sobre el tema de la eficiencia operativa ferroviaria habían incluido la congestión dentro de los vehículos como una variable o habían intentado vincularla con el desempeño financiero. Motivado por esta brecha de conocimiento, el equipo analizó las eficiencias de 18 líneas ferroviarias urbanas en el TMA a nivel de línea bajo diferentes lentes e incluyó la congestión en los vehículos entre las variables consideradas. El artículo correspondiente se publicó en Política de transporte en febrero de 2022.

Los investigadores utilizaron el enfoque bien establecido de análisis envolvente de datos (DEA), que se usa ampliamente para los análisis de eficiencia en muchos sectores económicos. Sin embargo, a diferencia de otros estudios, este fue el primero en utilizar DEA para analizar la eficiencia ferroviaria a nivel de línea individual. Se consideraron tres tipos diferentes de eficiencia. El primero fue la eficiencia operativa, que denota que una mayor producción del servicio (pasajeros transportados) con menor infraestructura conduce a una mayor eficiencia. La tasa de congestión en vehículos también se incorporó como un valor de salida para representar la calidad del servicio. Las otras dos eficiencias fueron eficiencia de costos e ingresos, donde la primera indica que las líneas que gastan menos por un volumen de servicio dado son más eficientes y la última indica que las líneas que ganan más ingresos por un volumen de servicio dado son más eficientes.

"Nuestro estudio no propone un nuevo método para evaluar el desempeño ferroviario, sino que pretende agregar empíricamente los aspectos de la congestión dentro de los vehículos a los factores existentes relacionados con el desempeño ferroviario", explica el Prof. Asociado Le. "Un análisis de eficiencia de las líneas ferroviarias japonesas que incorpore tanto el desempeño financiero como la congestión dentro de los vehículos tiene implicaciones para el desarrollo de una estrategia de transporte público que beneficie no solo a los operadores ferroviarios sino también a las personas que utilizan estos ferrocarriles".

Después de analizar y comparar minuciosamente los resultados de las 18 líneas de TMA, el equipo de investigación identificó varios factores críticos que afectan la eficiencia ferroviaria y discutió posibles estrategias para mejorarlos. "Nuestros hallazgos deberían contribuir al desarrollo de estrategias comerciales para las empresas ferroviarias locales que operan cada línea en el área metropolitana de Tokio", comenta el profesor asociado Le. "Esto debería conducir a una operación más eficiente de los ferrocarriles urbanos con un mayor nivel de servicio, allanando el camino hacia una estructura urbana más orientada al ferrocarril basada en la sostenibilidad a largo plazo". Vale la pena señalar que las implicaciones de este estudio también son relevantes para evaluar las líneas ferroviarias en otras grandes ciudades, ya que es probable que enfrenten una compensación similar entre la congestión vehicular y el desempeño financiero que en la TMA.

Esperemos que las líneas ferroviarias urbanas de todo el mundo puedan descongestionarse de manera eficiente para que cada vez más personas opten por confiar en ellas en lugar de en los automóviles. ¡La Dra. Le y su equipo ciertamente están en el 'camino correcto'!