Incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania, el precio mayorista del gas se había cuadriplicado durante los seis meses anteriores. Esto se debió en gran medida a que demasiada demanda persiguió a muy poca oferta mientras los productores de gas luchaban por hacer frente a la recuperación económica de los bloqueos por la pandemia, además de las tensiones entre Rusia y Europa. Esto ha provocado la quiebra de casi 30 minoristas de energía del Reino Unido, con muchos consumidores enfrentando facturas de energía cada vez mayores, lo que provocó un debate sobre la seguridad del gas natural en el Reino Unido que probablemente se intensifique en las próximas semanas y meses.

Por casualidad, la compañía de gas de esquisto Cuadrilla anunció recientemente que sellará permanentemente sus dos pozos de exploración de gas de esquisto en Lancashire, en el noroeste de Inglaterra, siguiendo una orden del gobierno. Esto ha llevado una vez más a que el gas de esquisto ocupe los titulares en el Reino Unido y en el extranjero.

En una ráfaga de artículos de opinión y cartas, parlamentarios y comentaristas políticos han pedido a Boris Johnson que reconsidere la moratoria actual del gobierno del Reino Unido sobre la exploración de esquisto, argumentando que cuando el gas es muy caro, el Reino Unido debe maximizar sus propios recursos. Un grupo de diputados conservadores envió una carta a Downing Street señalando que el esquisto bituminoso del Reino Unido era la clave para "50 años de gas barato".

Pero estos argumentos no se sostienen. Puede haber estimaciones de cuánto gas de esquisto tiene el Reino Unido como recurso, la cantidad que puede recuperarse, pero eso no es lo mismo que las reservas probadas, que se refieren a la cantidad que se puede producir comercialmente en un momento dado. No se puede conocer el tamaño de las reservas probadas sin una perforación exploratoria significativa, y es poco probable que esto suceda.

Recursos vs reservas

La estimación del British Geological Survey (BGS) del recurso de esquisto del Reino Unido, publicada en 2013, estaba entre 822 y 2281 billones de pies cúbicos de gas, con una cifra central de 1329 billones de pies cúbicos. En comparación, el Reino Unido consume alrededor de 2,8 billones de pies cúbicos de gas al año.

Desde que se publicó esa estimación, solo se han perforado 11 pozos dedicados a la exploración de gas de esquisto y solo se han realizado pruebas de flujo en dos para determinar su viabilidad técnica y económica. Ambos fueron realizados por Cuadrilla en Lancashire. En cambio, durante la exploración del esquisto Marcellus en Pensilvania, EE. UU., se perforaron alrededor de 375 pozos. Por lo tanto, las afirmaciones de que el Reino Unido tiene grandes reservas de gas de esquisto son inexactas.

Los dos pozos de Cuadrilla también provocaron pequeños temblores que llevaron al gobierno a imponer una moratoria hasta que "la ciencia demuestre que es seguro, sostenible y de mínima perturbación para quienes viven y trabajan cerca". Nuestra investigación muestra que será difícil para la industria cumplir con este requisito. Esto se debe a que la orientación de las fallas geológicas existentes significa que es más probable que se reactiven durante las operaciones de fracturación hidráulica necesarias para extraer gas de esquisto de las rocas.

Incluso si se levantara la moratoria sobre el fracking, se necesitarían años de perforación antes de que pudiera comenzar la producción, lejos de ser la solución rápida que algunos piden. En ese momento, es posible que el Reino Unido ni siquiera necesite el gas:para cumplir con los objetivos de un sistema de energía totalmente verde para 2035 y una economía neta cero para 2050, el consumo de gas de la nación tendrá que caer drásticamente.

Finalmente, la complejidad geológica del área ahora también parece ser mayor de lo que muchos operadores interpretaron originalmente. Investigaciones recientes sugieren que las estimaciones de BGS fueron demasiado optimistas, aunque no hay datos suficientes para obtener mejores estimaciones de manera confiable. En cualquier caso, muchas empresas interesadas han reconocido la realidad y han seguido adelante. La exploración de gas de esquisto en el Reino Unido ha terminado efectivamente.

El público ha estado en gran medida desinteresado o en contra del gas de esquisto todo el tiempo. Dado el objetivo de cero emisiones netas para 2050, es incluso menos probable que ahora apoye el desarrollo de un nuevo recurso de combustibles fósiles en tierra. En el último rastreador de actitudes públicas del gobierno del Reino Unido, el 45 % se opuso al desarrollo del gas de esquisto, el 30 % ni lo apoyó ni se opuso, y solo el 17 % lo apoyó.

Todos los gobiernos descentralizados del Reino Unido también se oponen a la exploración de gas de esquisto, tras la reciente declaración de la asamblea de Irlanda del Norte, al igual que los principales partidos de la oposición. Una coalición de residentes y activistas ambientales ralentizó con éxito la exploración de gas de esquisto impugnando decisiones en los tribunales y organizando protestas en sitios potenciales, y probablemente lo haría nuevamente.

Del mismo modo, es poco probable que el gobierno apruebe tal trabajo cuando el norte de Inglaterra alberga los antiguos escaños del "muro rojo" que llevaron a los conservadores de Boris Johnson a la victoria en 2019. Entonces, a pesar de los precios actuales de la gasolina, "hacer todo lo posible por esquisto, ", como proclamó una vez el entonces primer ministro David Cameron, no va a suceder.

Perspectivas del gas en el Reino Unido

La verdad incómoda es que no hay formas fáciles de aumentar el suministro doméstico de gas en el Reino Unido. El Mar del Norte está maduro y el énfasis está en maximizar la recuperación de las reservas restantes a medida que la producción continúa disminuyendo. Se espera que la dependencia del Reino Unido de las importaciones de gas siga aumentando, alcanzando el 70 % a finales de esta década.

Actualmente, el gobierno está consultando sobre un sistema para otorgar nuevas licencias de exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte en función de una prueba de compatibilidad climática, pero existe la preocupación de si esto puede alinearse con el compromiso de cero neto del Reino Unido. Los grupos ambientalistas y académicos también señalan la afirmación de la Agencia Internacional de Energía de que no se requieren nuevas exploraciones de petróleo y gas, mientras argumentan que permitir nuevas exploraciones socava la credibilidad del Reino Unido como líder climático.

El mensaje debe ser claro:la respuesta no es más suministro de gas, es menos demanda de gas. Si bien quitar el pie del acelerador al Reino Unido llevará tiempo y costará dinero, a largo plazo liberará al país de la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles y de la dependencia de importar una gran parte de su energía.