Los habitantes de Tasmania sufrieron ayer un apagón digital de seis horas, con servicios telefónicos e Internet caídos en todo el estado. También se vieron afectadas algunas transmisiones de radio y televisión, así como servicios bancarios y de pago electrónico.

El impacto fue tan grave que, según los informes, la conectividad de Tasmania con el resto del mundo se redujo en un 70 %, antes de que los servicios comenzaran a restablecerse lentamente alrededor de las 6:00 p. m.

El estado está conectado al continente australiano (y al resto del mundo) por tres cables de fibra óptica. Dos son desplegados por Telstra, y el tercero es propiedad del gobierno de Tasmania y se coloca a lo largo del cable de electricidad BassLink hacia Victoria.

Por una asombrosa coincidencia, diferentes equipos de construcción cortaron los dos cables de Telstra en dos incidentes separados:uno se cortó alrededor de las 11:00 a. m. en Victoria, cerca de Frankston, y el otro se cortó en un lugar remoto en Tasmania alrededor de la 1:00 p. m.

No está claro cómo sucedió esto, dado el consejo perenne para los equipos de construcción de "marcar antes de excavar". Podría ser que las cuadrillas estuvieran trabajando con información inexacta y no se dieran cuenta de que estaban excavando en las rutas de los cables.

Las roturas en los dos cables provocaron una interrupción importante de todos los servicios de Internet y telecomunicaciones en Tasmania. Los servicios prioritarios, como las llamadas triple cero, se mantuvieron activos mediante el tercer cable.

Una configuración complicada

Los cables submarinos de fibra óptica están hechos de haces de fibras de vidrio, cada una del grosor de un cabello humano. La información se transporta a lo largo de estos hilos de fibra a altas velocidades en forma de pulsos de luz.

Las fibras están dispuestas cuidadosamente dentro del cable, con cada hebra sostenida por una funda de refuerzo. Todo el cable también está protegido por una funda impermeable exterior, lo que lo hace adecuado para el despliegue submarino.

Los cables submarinos salen de la costa a través de sitios de aterrizaje especiales y se asientan libremente en el fondo del océano. Pueden sufrir daños por las anclas de los barcos que pasan o desastres naturales, como ocurrió durante la reciente erupción volcánica en Tonga. Pero estos incidentes son muy raros.

En la costa, los cables se colocan bajo tierra y solo se puede acceder a ellos en ubicaciones de intercambio de red clave.

Logística de reparación

La reparación de daños en los cables submarinos requiere barcos especializados que tiren del cable hasta la superficie del océano. Uno por uno, los hilos de fibra de vidrio individuales se separan, se escinden con un disco de diamante (para lograr extremos limpios y pulidos en los hilos) y luego se fusionan o se vuelven a soldar para completar la reparación.

El enlace reparado se fortalece mecánicamente con una cubierta protectora, después de lo cual los ingenieros de redes ejecutan una serie de pruebas antes de que el enlace pueda transportar tráfico de red nuevamente.

Sin embargo, en los eventos de ayer, el daño a los dos cables de fibra óptica ocurrió a lo largo de sus rutas terrestres, por lo que los equipos de reparación pudieron repararlos con relativa rapidez. Si los cables se hubieran dañado en lugares submarinos, las reparaciones podrían haber tomado días.

Cualquier retraso ayer habría sido principalmente el resultado de llevar el equipo y el personal técnico adecuados a los lugares, especialmente al más remoto en el lado de Tasmania.

¿Cuál es la solución?

El apagón digital destacó la dependencia excesiva de Tasmania de los enlaces de fibra actuales. En el pasado, el gobierno de Tasmania no pudo ser parte de otros proyectos de cables submarinos que podrían haber proporcionado una conexión más diversa entre Tasmania y el continente.

El estado podría tener más problemas en el futuro, en caso de que no refuerce sus capacidades conectivas.

Dado que la distancia entre Tasmania y el continente es de unos 200 km, el despliegue de enlaces inalámbricos (como los que utilizan las torres de radio) no sería realista. Esto requeriría torres de antena muy altas y múltiples repetidores en el mar.

Y si bien los satélites NBN podrían usarse para brindar cierta conectividad, los cables submarinos siguen siendo la mejor opción.

Idealmente, debería haber una inversión no solo en el establecimiento de un cuarto enlace de cable potencial, sino también en la mejora de la infraestructura existente para ampliar su capacidad. Los cables aún se verían afectados durante los eventos adversos, pero todo el sistema se volvería mucho más resistente en general.

La diversidad en la red de cable también es crítica, especialmente en términos de rutas físicas de cable. En situaciones donde los enlaces están dañados, necesitamos poder reconfigurar la red rápidamente (y sin intervención humana). Entonces, incluso si ocurre una falla, las señales se pueden redirigir automáticamente para evitar los enlaces defectuosos.

Con la creciente dependencia mundial de la conectividad digital y la aparición de 5G, operadores como Telstra y el recién llegado HyperOne están planeando construir nuevas redes nacionales de fibra.

En febrero, Telstra anunció planes para expandir su red actual en Australia, y se esperan actualizaciones por valor de aproximadamente A $ 1.6 mil millones, pero no se conocen detalles sobre dónde y cómo se gastará el dinero.

HyperOne también tiene planes para construir cables submarinos adicionales que unen Perth, Adelaide, Melbourne, Launceston, Hobart y Sydney. Esto podría proporcionar una conectividad más diversificada a Tasmania.