Una tarde, una docena de estudiantes de la Universidad Estatal de Arizona se reunieron para pasar la mañana cortando cartón, pegando ventiladores y ensamblando filtros en un esfuerzo por construir 125 purificadores de aire portátiles para las escuelas locales. Esa misma mañana, los miembros del personal de un refugio para personas sin hogar en Los Ángeles estaban instalando sus propios 20 purificadores caseros, mientras que en Brookline, Massachusetts, otro purificador de aire de bricolaje zumbaba silenciosamente en la parte trasera del salón de clases de una guardería mientras los niños jugaban.

La tecnología en los tres casos, una construcción sin pretensiones de cinta adhesiva y cartón conocida como caja Corsi-Rosenthal, está jugando un papel importante en la lucha contra el COVID-19. La historia de cómo surgió también revela mucho sobre las comunidades como fuentes de innovación y resiliencia frente a los desastres.

Una tecnología simple con un gran efecto

Cuando quedó claro que el COVID-19 se propagaba por transmisión aérea, la gente comenzó a usar máscaras y los administradores de edificios se apresuraron a mejorar sus sistemas de ventilación. Esto generalmente significaba instalar filtros HEPA de alta eficiencia. Estos filtros funcionan capturando partículas cargadas de virus:el aire se introduce en una estera porosa, los contaminantes se filtran y pasa aire limpio.

Sin embargo, la eficacia del sistema de ventilación de un edificio se rige por dos factores, no solo por la calidad de los filtros. La cantidad de aire que se mueve a través de los sistemas de ventilación también es importante. Los expertos suelen recomendar de cinco a seis cambios de aire por hora en espacios compartidos, lo que significa que todo el volumen de aire de una habitación se reemplaza cada 45 minutos. Sin embargo, los sistemas de muchos edificios antiguos no pueden gestionar este volumen.

Los filtros de aire portátiles son una opción para aumentar los sistemas de ventilación, pero por lo general cuestan cientos de dólares, lo que los coloca fuera del alcance de las escuelas y otros espacios públicos que enfrentan restricciones presupuestarias.

Aquí es donde entra en juego la caja de Corsi-Rosenthal. Es un cubo que consta de cuatro a cinco filtros de horno estándar rematados por un ventilador de caja estándar que sopla hacia afuera. Una vez sellado con cinta adhesiva, puede colocarse en el piso, estante o mesa. El ventilador aspira aire a través de los lados del cubo y sale por la parte superior. Las unidades son simples, duraderas y fáciles de fabricar, y son más efectivas que simplemente colocar un solo filtro frente a un ventilador de caja. Por lo general, toma 40 minutos, experiencia técnica mínima y entre 60 y 90 dólares estadounidenses en materiales que están disponibles en cualquier tienda de artículos para el hogar.

Sin embargo, a pesar de esta simplicidad, estas unidades caseras son extremadamente efectivas. Cuando se usan en un espacio compartido como un salón de clases o una sala de hospital, pueden complementar la ventilación existente y eliminar los contaminantes del aire, incluido el humo y las partículas cargadas de virus. Una serie de investigaciones recientes revisadas por pares ha encontrado que los purificadores de aire portátiles pueden reducir drásticamente la transmisión de aerosoles. Otros estudios previos a la impresión y en revisión han encontrado que las cajas de Corsi-Rosenthal funcionan tan bien como las unidades profesionales a una fracción del costo.

Orígenes de la caja Corsi-Rosenthal

La historia formal de la caja de Corsi-Rosenthal comenzó en agosto de 2020, cuando Richard Corsi, un experto en calidad del aire y ahora decano de la Universidad de California, Davis, presentó en Twitter la idea de construir filtros de aire de ventilador de caja baratos. Jim Rosenthal, director ejecutivo de una empresa de filtros con sede en Texas, había estado jugando con una idea similar y rápidamente construyó el primer prototipo.

En cuestión de días, los técnicos y los ingenieros de calidad del aire estaban construyendo sus propias cajas Corsi-Rosenthal y compartían los resultados en las redes sociales. Surgió una conversación vibrante en Twitter, que combina el análisis técnico sofisticado de los ingenieros con el conocimiento y los esfuerzos de los no especialistas.

En diciembre, cientos de personas fabricaban cajas Corsi-Rosenthal y miles más habían leído la cobertura de prensa en medios como Wired. En diferentes rincones del mundo, las personas modificaron los diseños según la disponibilidad de suministros y las diferentes necesidades. Sus mejoras y adaptaciones colectivas fueron documentadas en sitios web y blogs dedicados, así como en informes de noticias.

En algunos casos, los ajustes de diseño demostraron ser influyentes. En noviembre de 2020, por ejemplo, el propietario de una casa en Carolina del Norte descubrió un problema con el aire que entraba por las esquinas de los ventiladores cuadrados más utilizados. Las pruebas posteriores realizadas por expertos en calidad del aire demostraron que agregar una cubierta al ventilador aumentó la eficiencia hasta en un 50 %.

El análisis de las redes sociales y la cobertura de noticias da una idea de la escala del fenómeno de la caja de Corsi-Rosenthal. A partir de enero de 2022, más de 1000 unidades estaban en uso en escuelas, con miles más en hogares y oficinas. Más de 3500 personas usaron el hashtag #corsirosenthalbox en Twitter y decenas de miles más contribuyeron a la conversación en línea. Los artículos de noticias y los videos explicativos en YouTube acumularon colectivamente más de 1,9 millones de visitas.

Las comunidades como fuentes de innovación

La historia de la caja de Corsi-Rosenthal es parte de una historia más amplia de la respuesta de base a la pandemia de COVID-19. Los primeros días de la pandemia hicieron más que solo cobrar un precio terrible en la gente. También impulsaron un esfuerzo empresarial masivo, con decenas de miles de ciudadanos comunes que prestaron sus manos para diseñar y producir los suministros médicos críticos y el equipo de protección personal que de repente se necesitaba.

Mi equipo de investigación ha estado siguiendo estos esfuerzos. A través de docenas de entrevistas y meses de investigación de archivos, hemos creado una base de datos de más de 200 nuevas empresas, formales e informales, sin fines de lucro y con fines de lucro, cuyas actividades van desde el diseño de concentradores de oxígeno hasta la impresión en 3D de protectores faciales y la construcción de salas de desinfección UV. La imagen de innovación que emerge está muy lejos de la imagen tradicional de batas de laboratorio y gerentes intermedios que se asocia comúnmente con las nuevas tecnologías.

Primero, pocas de las innovaciones que hemos rastreado en realidad fueron inventadas por una sola persona, o incluso por un solo equipo. Más bien, fueron el proyecto conjunto de amplias redes de contribuyentes individuales de diferentes orígenes y organizaciones. Esta amplitud es importante porque aporta más conocimientos y perspectivas más diversas. También puede ser útil para aprovechar el conocimiento existente. Por ejemplo, a medida que las cajas de Corsi-Rosenthal ganaban terreno, la comunidad pudo aprovechar iteraciones anteriores que se habían desarrollado para ayudar con el humo de los incendios forestales.

En segundo lugar, el proceso de innovación carecía de control jerárquico. No había una sola persona que dirigiera dónde o cómo se usaba la tecnología. Esta falta de control facilitó la experimentación y la adaptación a las condiciones locales. Un ejemplo es el desarrollo de concentradores de oxígeno para uso en hospitales en la India. Al darse cuenta de que las tecnologías occidentales existentes fallaban con frecuencia en el entorno operativo más húmedo típico de la India, los equipos de innovadores se unieron para desarrollar y compartir diseños mejorados de código abierto.

En tercer lugar, estas comunidades compartieron conocimientos en línea. Esto permitió a los contribuyentes individuales comunicarse directamente y compartir ideas, lo que ayudó a que el conocimiento se extendiera rápidamente a través de la red. También significó que el conocimiento era más fácilmente accesible. Los diseños detallados y los resultados de las pruebas de los ingenieros de calidad del aire que trabajaban en las cajas de Corsi-Rosenthal estaban disponibles para cualquier miembro de la comunidad.

Además, la mayoría de las organizaciones que rastreamos usaban Facebook, Twitter y Slack como herramientas para administrar la colaboración dentro y entre organizaciones. Como otros y yo hemos argumentado, esto hace que la innovación de base sea tremendamente prometedora, especialmente en un mundo donde las interrupciones a gran escala como una pandemia son cada vez más comunes.

Trampas de la innovación de base

A pesar de esta promesa, hay áreas en las que las comunidades de innovación de base flaquean. Un desafío es la falta de sofisticación tecnológica y recursos. Si bien algunas de las comunidades de nuestro estudio produjeron dispositivos notablemente complejos, la mayor contribución fue en productos mucho más simples, como protectores faciales y batas quirúrgicas.

Luego están las reglas y regulaciones. Incluso cuando las comunidades de base pueden producir innovaciones seguras y efectivas, es posible que las reglas existentes no estén listas para recibirlas. Algunos hospitales no pudieron aceptar el equipo de protección personal proporcionado por la comunidad durante la pandemia debido a políticas de adquisición inflexibles, y hoy algunas escuelas continúan prohibiendo las cajas Corsi-Rosenthal.

Una última cuestión es mantener el esfuerzo. Si bien las comunidades de base fueron vitales para permitir que los hospitales y las instalaciones médicas siguieran funcionando durante los primeros días de la pandemia, muchos de los esfuerzos que dependían del trabajo voluntario finalmente se agotaron.

Qué significa esto para el futuro

A medida que se acerca el segundo aniversario de la declaración de emergencia de EE. UU., una lección clave que el mundo ha aprendido es la importancia de invertir en la calidad del aire interior, por ejemplo, a través del monitoreo y la mejora de la ventilación y la filtración. Y el valor de la ventilación como herramienta de salud pública no invasiva es aún mayor a medida que disminuyen los mandatos de uso de mascarillas.

Otra lección más amplia es el poder de la innovación de base y la ingeniería ciudadana para desarrollar estas tecnologías. La historia de la caja Corsi-Rosenthal, como las miles de otras innovaciones de base desarrolladas durante la pandemia, se trata fundamentalmente de personas que toman el bienestar de sus comunidades en sus propias manos. El tuit más popular compartido sobre las cajas de Corsi-Rosenthal fue el de un aspirante a ingeniero de 14 años de Ontario que se ofreció a construir y donar cajas a cualquier persona que lo necesitara.