Hoy hacemos más ropa que nunca. Y el impulsor de esto es principalmente económico, más que una necesidad humana. Durante la última década, el término "economía circular" ha entrado en el léxico de la industria de la moda, en el que los materiales se fabrican para ser reutilizados y reciclados por diseño.

Sin embargo, no hemos visto el mismo nivel de reciclaje en la moda que en otros espacios, como el reciclaje de plástico, por ejemplo. Y esto se debe principalmente a que el reciclaje de ropa a ropa es mucho más difícil.

El uso de poliéster y algodón reciclado por parte de marcas como H&M y Cotton On son aspectos clave de las iniciativas de sostenibilidad de estas empresas, pero la fuente de estas fibras recicladas no suele ser la ropa. El poliéster reciclado tiende a provenir de botellas de plástico y el algodón reciclado generalmente se fabrica a partir de desechos de fabricación.

El hecho es que la mayoría de la ropa simplemente no está diseñada para ser reciclada. Incluso cuando lo es, la industria de la moda carece del tipo de infraestructura necesaria para adoptar realmente un modelo de economía circular.

¿Por qué es difícil reciclar ropa?

Reciclar ropa no es como reciclar papel, vidrio o metal. La ropa es infinitamente variable e impredecible. Por lo tanto, no son ideales para las tecnologías de reciclaje, que requieren un material de origen estable y consistente.

Incluso una prenda aparentemente simple puede contener múltiples materiales, siendo comunes las mezclas de fibras como algodón/poliéster y algodón/elastano.

Diferentes fibras tienen diferentes capacidades de reciclaje. Las fibras naturales como la lana o el algodón se pueden reciclar mecánicamente. En este proceso, la tela se tritura y se vuelve a hilar, a partir de la cual se puede tejer o tejer una nueva tela.

Sin embargo, las fibras se vuelven más cortas a través del proceso de trituración, lo que da como resultado un hilo y una tela de menor calidad. El algodón reciclado a menudo se mezcla con algodón virgen para garantizar un hilo de mejor calidad.

La mayoría de las telas también se tiñen con productos químicos, lo que puede tener implicaciones para el reciclaje. Si la tela original es una mezcla de muchos colores, es probable que sea necesario blanquear el nuevo hilo o tela para teñirlo de un nuevo color.

Una prenda compleja como una chaqueta forrada contiene fácilmente más de cinco materiales diferentes, así como adornos que incluyen botones y cremalleras. Si el objetivo del reciclaje es llegar a un material lo más parecido posible al original, primero sería necesario separar todos los componentes y fibras de la prenda.

Esto requiere mano de obra y puede ser costoso. A menudo es más fácil triturar la prenda y convertirla en un producto de baja calidad, como la mala calidad que se usa para el aislamiento.

Progreso y desafíos de la industria

Empresas como BlockTexx y Evrnu han desarrollado procesos para reciclar fibras de telas combinadas, aunque tales fibras recicladas aún no están ampliamente disponibles.

A través de una tecnología patentada, BlockTexx separa la celulosa (presente tanto en el algodón como en el lino) y el poliéster de los desechos textiles y de ropa para nuevos usos, incluso en ropa nueva. Y Evrnu ha desarrollado un tipo de viscosa hecha completamente de residuos textiles y de ropa.

La empresa española Recover clasifica meticulosamente diferentes tipos de residuos textiles de algodón para producir fibra de algodón reciclada mecánicamente de alta calidad.

También hay reciclaje biológico. Los desechos de fibra de la "desmotadora" de algodón Rivcott (o motor de algodón) se convierten en abono para convertirlos en fertilizante para una nueva cosecha de algodón. Lo mismo es posible con las fibras naturales de la ropa desgastada, después de que se hayan eliminado los tintes y productos químicos potencialmente tóxicos.

Las fibras sintéticas como el poliéster y la poliamida (nylon) también se pueden reciclar mecánica y químicamente. El reciclaje químico a través de la repolimerización (donde se funde la fibra plástica) es una opción atractiva, ya que se puede mantener la calidad de la fibra original.

En teoría, es posible usar ropa de poliéster como fuente para esto. Pero en la práctica la fuente suele ser botellas. Esto se debe a que la ropa suele estar "contaminada" con otros materiales, como botones y cremalleras, y separarlos requiere demasiado trabajo.

El problema del plástico

Casi todo el poliéster reciclado en la ropa actual proviene de botellas de plástico recicladas, en lugar de la ropa de poliéster anterior. Esto es significativo si se considera que el poliéster representa más del 60 % de todo el uso de fibras.

Dado el rápido aumento en la producción de fibras sintéticas y el impacto aún desconocido de los microplásticos (que se documentaron en placentas humanas el año pasado), la pregunta sigue siendo si la ropa debe estar hecha de materiales biológicamente incompatibles.

La ropa de poliéster, independientemente de las fuentes de fibra, contribuye a la contaminación por microplásticos al desprenderse fibras cuando se usa y se lava.

Una nueva generación de fibras sintéticas de fuentes renovables (reciclables y también biodegradables) ofrece un camino a seguir. Por ejemplo, la fibra Kintra está hecha de maíz.

Reduce y reutiliza antes de reciclar

Hay mucha evidencia de que reducir el consumo de ropa usando prendas más largas y comprando ropa de segunda mano es preferible a comprar ropa de fibra reciclada.

Pero incluso la moda de segunda mano no está exenta de problemas si se tiene en cuenta la escala y el ritmo de la producción de ropa en la actualidad.

Liz Ricketts, de la OR Foundation, una organización benéfica centrada en la moda sostenible con sede en EE. UU., pinta un panorama espantoso del mercado de Kantamanto en Ghana, donde termina gran parte de la ropa de segunda mano del mundo (incluso de Australia).

Un camino a seguir es que las empresas asuman la responsabilidad de los productos al final de su vida útil. La marca de moda estadounidense Eileen Fisher es pionera en este frente.

La empresa ha vuelto a comprar prendas a los clientes desde 2009. Estas se limpian y clasifican, y en su mayoría se revenden bajo la marca Eileen Fisher Renew.

Las prendas demasiado dañadas para revenderlas se entregan a un equipo de diseño dedicado, que las rediseña para venderlas bajo la colección Eileen Fisher Resewn. Los recortes de este proceso se capturan y se convierten en textiles para su uso posterior.