La vida es bastante fácil de reconocer. Se mueve, crece, come, excreta, se reproduce. Sencillo. En biología, los investigadores suelen utilizar el acrónimo "MRSGREN" para describirlo. Significa movimiento respiración, sensibilidad, crecimiento, reproducción, excreción y nutrición.

Pero Helen Sharman, Primer astronauta británico y químico en el Imperial College de Londres, Dijo recientemente que formas de vida extraterrestres que son imposibles de detectar pueden estar viviendo entre nosotros. ¿Cómo podría ser eso posible?

Si bien la vida puede ser fácil de reconocer, en realidad, es muy difícil de definir y ha tenido a científicos y filósofos en debate durante siglos, si no milenios. Por ejemplo, una impresora 3D puede reproducirse a sí misma, pero no lo llamaríamos vivo. Por otra parte, una mula es famosa por su esterilidad, pero nunca diríamos que no vive.

Como nadie puede estar de acuerdo hay más de 100 definiciones de lo que es la vida. Un enfoque alternativo (pero imperfecto) es describir la vida como "un sistema químico autosuficiente capaz de una evolución darwiniana", que funciona para muchos casos que queremos describir.

La falta de definición es un gran problema a la hora de buscar vida en el espacio. No poder definir la vida más que "lo sabremos cuando la veamos" significa que realmente nos estamos limitando a la geocéntrica, posiblemente incluso antropocéntrico, ideas de cómo es la vida. Cuando pensamos en extraterrestres, a menudo imaginamos una criatura humanoide. Pero la vida inteligente que buscamos no tiene por qué ser humanoide.

Vida, pero no como lo conocemos

Sharman dice que cree que los extraterrestres existen y que "no hay dos formas de hacerlo". Es más, ella se pregunta:"¿Serán como tú y yo? compuesto de carbono y nitrógeno? Tal vez no. Es posible que estén aquí ahora mismo y simplemente no podemos verlos ".

Tal vida existiría en una "biosfera en la sombra". Por esa, No me refiero a un reino fantasma pero criaturas desconocidas probablemente con una bioquímica diferente. Esto significa que no podemos estudiarlos ni siquiera notarlos porque están fuera de nuestra comprensión. Asumiendo que existe, tal biosfera de sombra probablemente sería microscópica.

Entonces, ¿por qué no lo hemos encontrado? Tenemos formas limitadas de estudiar el mundo microscópico, ya que solo un pequeño porcentaje de microbios puede cultivarse en un laboratorio. Esto puede significar que de hecho podría haber muchas formas de vida que aún no hemos detectado. Ahora tenemos la capacidad de secuenciar el ADN de cepas de microbios no cultivables, pero esto solo puede detectar la vida tal como la conocemos, que contiene ADN.

Si encontramos tal biosfera, sin embargo, no está claro si deberíamos llamarlo extraterrestre. Eso depende de si nos referimos a "de origen extraterrestre" o simplemente "desconocido".

Vida basada en silicio

Una sugerencia popular para una bioquímica alternativa es una basada en silicio en lugar de carbono. Que tiene sentido, incluso desde un punto de vista geocéntrico. Alrededor del 90% de la Tierra está compuesta de silicio, planchar, magnesio y oxígeno, lo que significa que hay mucho por recorrer para construir una vida potencial.

El silicio es similar al carbono, tiene cuatro electrones disponibles para crear enlaces con otros átomos. Pero el silicio es más pesado con 14 protones (los protones forman el núcleo atómico con neutrones) en comparación con los seis en el núcleo de carbono. Si bien el carbono puede crear fuertes enlaces dobles y triples para formar largas cadenas útiles para muchas funciones, como la construcción de paredes celulares, es mucho más difícil para el silicio. Lucha por crear lazos fuertes, por lo que las moléculas de cadena larga son mucho menos estables.

Y lo que es más, compuestos de silicio comunes, como dióxido de silicio (o sílice), son generalmente sólidos a temperaturas terrestres e insolubles en agua. Compare esto con el dióxido de carbono altamente soluble, por ejemplo, y vemos que el carbono es más flexible y ofrece muchas más posibilidades moleculares.

La vida en la Tierra es fundamentalmente diferente de la composición general de la Tierra. Otro argumento en contra de una biosfera de sombra basada en silicio es que hay demasiado silicio encerrado en las rocas. De hecho, la composición química de la vida en la Tierra tiene una correlación aproximada con la composición química del sol, con un 98% de átomos en biología constituidos por hidrógeno, oxígeno y carbono. Entonces, si hubiera formas de vida de silicio viables aquí, pueden haber evolucionado en otros lugares.

Dicho eso hay argumentos a favor de la vida basada en el silicio en la Tierra. La naturaleza es adaptable. Hace unos pocos años, Los científicos de Caltech lograron producir una proteína bacteriana que creaba lazos con el silicio, lo que esencialmente le da vida al silicio. Entonces, aunque el silicio es inflexible en comparación con el carbono, tal vez podría encontrar formas de ensamblarse en organismos vivos, potencialmente incluyendo carbono.

Y cuando se trata de otros lugares del espacio, como la luna Titán de Saturno o los planetas que orbitan otras estrellas, ciertamente no podemos descartar la posibilidad de vida basada en silicio.

Para encontrarlo, tenemos que pensar de alguna manera fuera de la caja de la biología terrestre y encontrar formas de reconocer formas de vida que son fundamentalmente diferentes de la forma basada en carbono. Hay muchos experimentos que prueban estas bioquímicas alternativas, como el de Caltech.

Independientemente de la creencia de muchos de que la vida existe en otras partes del universo, no tenemos evidencia de eso. Por eso es importante considerar toda la vida como preciosa, no importa su tamaño, cantidad o ubicación. La Tierra alberga la única vida conocida en el universo. Entonces, no importa qué forma pueda tomar la vida en otras partes del sistema solar o del universo, tenemos que asegurarnos de protegerlo de la contaminación dañina, ya sea vida terrestre o formas de vida extraterrestres.

Entonces, ¿podrían haber extraterrestres entre nosotros? No creo que nos haya visitado una forma de vida con la tecnología para viajar a través de las vastas distancias del espacio. Pero tenemos evidencia de la formación de vida, moléculas basadas en carbono que han llegado a la Tierra en meteoritos, por lo que la evidencia ciertamente no descarta la misma posibilidad para formas de vida más desconocidas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.