En los últimos años, más vehículos incluyen funciones de conducción parcialmente autónoma, como detectores de punto ciego, frenado automático y detección de carril, que se dice que aumentan la seguridad. Sin embargo, un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin encuentra que parte de ese beneficio de seguridad puede verse contrarrestado por las personas que conducen más, lo que obstruye las carreteras y se expone a más accidentes potenciales.

El estudio, publicado recientemente en Transportation Research Part A—Policy and Practice , encontró que los conductores con una o más de estas características autónomas reportaron más millas recorridas que aquellos con perfiles similares que no las tenían. Esto es importante, porque las millas recorridas son uno de los predictores más significativos, si no el más importante, de accidentes. Cuanto más conduzca, más probabilidades tendrá de chocar.

"Lo que mostramos, sin ninguna ambigüedad en nuestros resultados, es que después de adoptar características autónomas, las personas tienden a conducir más", dijo Chandra Bhat, uno de los autores del proyecto y profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Arquitectónica de la Escuela de Ingeniería Cockrell. e Ingeniería Ambiental. "Ciertamente hay beneficios de ingeniería en estas características de seguridad, pero se compensan en buena medida porque las personas conducen más y están más expuestas".

Muchos estudios han examinado el futuro y el impacto de los vehículos totalmente autónomos, que aún no se han realizado. Sin embargo, pocos estudios han investigado el impacto de las características parcialmente autónomas que ya existen, dijo Katherine Asmussen, estudiante autora del estudio. El informe plantea preguntas sobre cuestiones de seguridad relacionadas con los vehículos autónomos, en medio de informes de preocupaciones sobre estas tecnologías, dijo Aupal Mondal, otro estudiante autor del estudio. Bhat dice que los vehículos autónomos no son una panacea para todos los problemas de tráfico, y la creencia de que resolverán todos nuestros problemas de tráfico y seguridad es una ilusión.

Seguramente habrá mejoras de seguridad gracias a los vehículos autónomos, dijo Bhat. Pero todas estas proclamas de mejoras masivas en el tráfico gracias a los vehículos autónomos siguen siendo puramente especulativas.

"Hay muchos problemas involucrados, incluida la posibilidad de una gran cantidad de viajes 'vacíos' cuando los AV dejan a un miembro de la familia y luego regresan a casa vacíos para llevar a otro miembro del hogar a otro lugar", dijo Bhat. "Necesitamos estar pensando constantemente en las consecuencias no deseadas de los desarrollos tecnológicos".

El estudio encontró que, entre varias funciones autónomas analizadas, cada una aumentó las millas recorridas por vehículo entre un 5 % y un 11 %, en comparación con los conductores que no tenían la función. Las características analizadas fueron los sistemas de asistencia de carril, cámaras de reversa, control de crucero adaptativo, frenado automático y monitoreo de punto ciego.

Los investigadores encuestaron a 978 residentes del área de Austin y los clasificaron en grupos según las millas recorridas anualmente, con un rango de menos de 5,000 millas hasta 40,000. Midieron factores como los ingresos, la edad, el sexo, la raza y las opiniones sobre los vehículos autónomos y la conducción en general.

Estas son algunas de las conclusiones del informe:

• Las cámaras de respaldo fueron la característica de asistencia más común en la encuesta, con casi el 51% de los conductores que tienen una. Las cámaras de respaldo ahora tienen un mandato federal para incluirse en los autos nuevos.
• La combinación que condujo al mayor aumento en las millas recorridas provino de vehículos con cámaras retrovisoras, control de crucero adaptativo y frenado automático con poco menos del 19 %.
• Los vehículos con solo el sistema de frenado automático experimentaron el menor aumento en las millas recorridas con solo un 5 %.
• Las mujeres eran más propensas a usar cada función y combinación de funciones independientemente de la edad.

Junto a Bhat en el proyecto están Katherine Asmussen y Aupal Mondal del Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Ambiental.