En un campo de fresas rodeado de campos de fresas en las afueras de Santa María, un par de robots han estado recogiendo bayas todo el verano.

Cada robot, fabricado por una empresa de Colorado llamada Tortuga AgTech, avanza entre las camas elevadas sobre ruedas resistentes y luego se detiene frente a una planta. Un brazo articulado maniobra su conjunto de sensores entre las hojas; El software de visión artificial rastrea los datos del sensor en busca de bayas maduras.

La mayoría de las plantas de fresas de California brotan constantemente a lo largo de la temporada:pequeñas bayas verdes sentadas junto a las grandes y rojas, anidadas entre las hojas. Si una baya verde se interpone en el camino, el robot se reposiciona en un mejor ángulo. Un snipper-grabber montado en el medio de los sensores golpea para cortar el tallo de la baya, luego lo coloca con cuidado en una cubierta de plástico en espera en un compartimento en la base del robot. El movimiento recuerda a un pájaro cazando, observando y picoteando insectos.

Desde que llegaron a este campo en mayo, los robots están en camino de recoger casi tantas bayas como los recolectores humanos, y con un 95 % de precisión, según Tortuga. El productor que paga por el trabajo respalda esa afirmación.

El argumento de Tortuga para los productores es un modelo de suscripción que les cobra un costo fijo por cada caja de fresas recolectada por un robot a una tasa comparable a los salarios de los trabajadores humanos. A diferencia de un ser humano, el bot Tortuga no necesita descansos, no puede enfermarse, siempre está listo para trabajar y puede recoger todo el día y la noche. Por el momento, las cuadrillas humanas todavía vienen después de los robots para una limpieza periódica.

Pero el equipo detrás de Tortuga, y algunos expertos de larga data en la industria de la fresa de $2 mil millones de California, ven a los robots agrícolas como algo más que dispositivos que ahorran mano de obra que pueden reducir costos y aumentar los márgenes para los productores. Los ven como la única forma en que una industria asentada en las fallas que se cruzan entre el cambio climático, los derechos de agua, las luchas laborales, el uso de la tierra y la regulación química puede adaptarse y sobrevivir.

"Toda mi vida ahora está dedicada a tratar de hacer que nuestros sistemas humanos sean más resistentes", dijo Eric Adamson, cofundador y director ejecutivo de Tortuga.

A corto plazo, cree que la empresa está demostrando que su robot es rentable y satisface las necesidades de las granjas existentes. Con esa prueba en la mano, el plan es acudir a los inversores para obtener una nueva inyección de dinero (la empresa ya ha recaudado 28 millones de dólares desde su fundación en 2016) y "construir miles de robots".

A largo plazo, cree que una fuente de mano de obra robótica es clave para un futuro en el que la industria de la fresa ya no sea sinónimo de la costa de California, donde se cultiva el 90 % de las fresas de EE. UU.

Los robots de Tortuga están diseñados para recoger fresas de plantas cultivadas en mesas hidropónicas, no las fresas molidas que constituyen casi la totalidad de la cosecha de California. La ubicación de Santa María es parte de una empresa conjunta llamada New Wave Berry, formada por Oppy, una importante empresa de frutas con sede en Vancouver, Canadá; Farmers Gate, una empresa de inversión; y gestión de perros rojos. La empresa ha establecido 50 de los 700 acres que Red Dog administra en el área con tableros de mesa como programa piloto, y está comercializando los resultados bajo la marca Ocean Spray con "Fresas hidropónicas Happy Berry" en la etiqueta.

A menudo protegidos bajo un túnel de plástico, los sistemas de mesa se han vuelto populares en los Países Bajos y el Reino Unido, donde Tortuga comenzó a implementar sus robots en el campo. El uso de un sustrato que no es tierra (cáscara de coco triturada, llamada fibra de coco, en el caso de la finca Santa María) y la protección de los túneles brinda a los productores más control, y las camas elevadas mantienen alejadas a las plagas del suelo y hacen que la cosecha sea menos dolorosa. para los trabajadores.

El costo más alto de las mesas las ha convertido en una rareza en los campos de California, que cubren más de 30,000 acres entre los tres centros de fresas de Watsonville, Santa Maria y Oxnard. Las fresas ya son uno de los cultivos que requieren más capital en el estado, y con mano de obra relativamente barata y un clima ideal para las fresas durante gran parte del año, los productores de California no han sentido las mismas presiones que sus contrapartes europeas.

Pero una combinación compleja de fuerzas está afectando a la industria, haciendo que tanto las granjas de mesa como las cosechadoras robotizadas sean más viables en California. El cambio más importante:un régimen regulatorio cambiante para los productos químicos de los que dependen los productores de fresas.

Las plantas de fresas son presa de un grupo de virus, hongos y nematodos que se propagan a la tierra, donde esperan para infectar las bayas del próximo año. Sin fumigantes para bombardear a los organismos hostiles fuera del suelo, la carga de patógenos se acumula con el tiempo y los cultivos subsiguientes se marchitan y arruinan.

La fumigación, sin embargo, se está regulando cada vez más. El bromuro de metilo, una vez el favorito de la industria, fue prohibido hace más de una década por su efecto sobre la capa de ozono, y también ha sido identificado como una neurotoxina e irritante respiratorio. El uso de cloropicrina, un fumigante común que se utilizó por primera vez como arma química, está cada vez más limitado por las zonas de amortiguamiento, que requieren que los productores dejen cierta distancia entre los campos tratados y las carreteras, las casas y los cuerpos de agua. Y el 1,3-dicloropropeno, comúnmente conocido por la marca Telone, es un carcinógeno conocido y está sujeto a estrictos límites de uso anual en California.

Al mismo tiempo que se analiza su uso, los fumigantes parecen estar perdiendo eficacia para combatir las amenazas antiguas y nuevas para las fresas que han surgido en los últimos años, como lo describió la profesora de UC Santa Cruz, Julie Guthman, en "Wilted", su libro de 2019 sobre fumigantes y la industria de la fresa de California.

“Hay una sensación general de que los fumigantes no duran mucho en este mundo”, dijo Guthman. "Son productos químicos muy antiguos y desagradables".

El cambio en el régimen químico ha hecho que las granjas de mesa sean más atractivas, a pesar de que su instalación cuesta más dinero. En lugar de tratar de fumigar los peligros que acechan en el suelo cada año, los productores pueden tirar el sustrato del año pasado y poner un nuevo lote.

La mejor ergonomía del sistema de sobremesa también facilita la contratación de trabajadores de cosecha experimentados que, de otro modo, recogerían moras o frambuesas, que se cultivan en arbustos altos.

En promedio, los productores de California pagan más de $35,000 por acre por año en salarios a los trabajadores que recolectan sus fresas. Eso equivale al 40 % de los costos totales por acre para una operación de fresas, según el estudio de costos más reciente de 2021 de la Universidad de California, y esos números probablemente han aumentado a medida que las nuevas leyes estatales sobre salarios y horas extra entraron en vigencia en 2022.

Los productores de California han tenido más dificultades para atraer mano de obra para la cosecha en los últimos años, y la inflación y un mercado laboral ajustado han incitado a los trabajadores de todo el estado a exigir salarios más altos. Algunos productores dependen de trabajadores contratados bajo el programa de trabajadores invitados H-2A, que garantiza una fuerza laboral estable pero aumenta los costos, ya que las condiciones de la visa requieren que los empleadores proporcionen vivienda, alimentos y un salario mínimo de $17.51 ​​para 2022. Con salarios Como gran parte del desembolso de un productor, el atractivo de la mayor confiabilidad y el potencial de un robot para volverse más rentable con el tiempo es difícil de resistir.

El sistema de mesa permite que los robots fresa de Tortuga ejerzan su oficio al hacer que las bayas sean más fáciles de arrancar con brazos robóticos y proteger a los robots de la exposición directa a los elementos. "Queremos acelerar la adopción del cultivo de mesa y en ambiente controlado, y ayudar a que estas granjas tengan éxito", dijo Adamson. "Los robots ayudan a esas granjas a ser más efectivas económicamente y liberan más capital para ponerlo en marcha".

Ryan Harrison, vicepresidente y gerente general de Red Dog, la compañía que administra la granja de Santa María, ve las mesas y la cosecha robótica como componentes clave de un cambio aún más dramático para la industria en el horizonte, que podría sacar a California de su lugar como el rey de las fresas.

En las próximas décadas, predijo, las tres principales regiones productoras del estado dejarán de ser viables para el cultivo al aire libre a medida que aumenten las temperaturas promedio, se prolonguen las sequías, se restrinja más el uso del agua y el desarrollo aumente los precios de la tierra y amplíe las zonas de amortiguamiento hacia los campos.

De las tres principales regiones de fresas, predijo que es probable que Santa María resista más tiempo, con un clima moderado, derechos de agua estables y una mayor distancia de los principales centros urbanos. "Santa María será una de las últimas áreas de cultivo en California antes de que todo se convierta probablemente en un invernadero o bajo techo en lugares como Detroit, Chicago o Nueva Jersey", dijo Harrison. "Mirando a la bola de cristal, eso será dentro de 20 o 30 años".

Pero el dominio actual de California se basa en una fuerza laboral de decenas de miles de recolectores calificados. Un cambio hacia el cultivo de fresas en interiores o bajo túneles en las afueras de las principales áreas metropolitanas de EE. UU. requeriría una nueva mano de obra a la altura.

Ahí es donde entran en juego los robots. "Una vez que desarrollas un sistema en el que puedes cultivar en cualquier lugar, no te importa el suelo, no te importa mucho el clima, y ​​funciona en otros lugares de manera muy similar con los mismos robots, puedes hacer todo estas cosas geniales", dijo Tim Brackbill, el otro cofundador y director de tecnología de Tortuga.

"La sostenibilidad es una palabra agradable, pero se está volviendo más imperativa", dijo Adamson. "Tenemos que ser capaces de cultivar alimentos de una manera más resistente y adaptable, porque los incendios no se detendrán en el oeste de Estados Unidos, el agua no regresará de repente".

Sin embargo, fuera de la bola de cristal, todavía hay miles de millones de fresas creciendo en California y una serie de obstáculos que superar antes de que un sistema de fresas robótico, hidropónico y distribuido pueda echar raíces.

Mark Bolda, director de la Extensión Cooperativa del Condado de Santa Cruz de la Universidad de California y especialista en bayas, está de acuerdo en que las fresas de California enfrentan una serie de desafíos, pero es escéptico de que la economía de las granjas de mesa recolectadas por robots sume, o que la industria del estado va a cualquier parte.

La adopción de mesa hasta ahora ha sido limitada, dijo Bolda, aunque ha visto experimentación. Con el nuevo régimen de fumigantes, dijo, "se está volviendo dudoso y estamos empezando a ver muchas más enfermedades, por lo que las empresas más grandes están tratando de aumentar su competencia en los tableros de mesa, pero no a escala".

Cuando fue coautor del último estudio de costos de fresas de la UC, observó un sistema hidropónico que crece en surcos revestidos de plástico en el suelo, en lugar de las mesas más caras, y descubrió que la economía era "un desastre". En un campo promedio, los costos sumaban $45,000 por acre cada año, excluyendo la mano de obra de cosecha. En el sistema hidropónico, esos mismos costos se duplicaron con creces a más de $100,000.

Harrison en Red Dog se negó a compartir información detallada sobre costos, pero dijo que si bien el costo por acre de su cultivo de mesa es más alto que el de un campo tradicional, los mayores rendimientos de las mesas hacen que la economía funcione. "Producimos mucho más", dijo Harrison, hasta un 50 % más de fresas por acre, "que el costo por unidad producida es en realidad menor".

"Algunos productores me han dicho que los costos son un poco menores" que la configuración hidropónica que examinó en el estudio, dijo Bolda, y señaló que los productores más jóvenes, una minoría en una industria en la que estima que la edad promedio es " alrededor de los 60", están más entusiasmados con probar nuevas tecnologías. "Algunos de los más jóvenes me han sermoneado que realmente necesito mejorar mi juego" y participar en el cultivo de mesa, dijo Bolda, "pero las finanzas para mí son perturbadoras".

Admitió que la visión de cultivo en cualquier lugar de una operación impulsada por robots era "realmente intrigante", pero duda que el sistema de fresas de California sea tan portátil. "En todo caso, podría ver una mezcla de tableros de mesa y suelo", dijo Bolda, pero cree que los campos de tierra regulares en la costa de California persistirán, gracias al clima y la concentración de la industria, a medida que el manejo de plagas del suelo más matizado y específico reemplace el antiguo sistema de fumigación.

En el campo de pruebas de Santa María, la flota de robots de Tortuga ya ha mostrado signos de mejora. Harrison dijo que la compañía planea extender su prueba comercial en Red Dog hasta el próximo año y expandir su superficie.

Uno de los cuellos de botella más grandes de Tortuga ahora es, irónicamente, el trabajo humano. "Si un robot tiene un problema, podemos tardar cuatro horas en solucionarlo, pero la mitad de ese tiempo es simplemente esperar a que alguien lo solucione", dijo Adamson. Una posible solución:volver a capacitar a los trabajadores de la cosecha como operadores de robots y mecánicos. Un recolector en Santa María ya está recibiendo dicha capacitación.

Mientras que los humanos aprenden a trabajar con robots, los robots están aprendiendo a trabajar más como humanos. Adamson dijo que una actualización de software a mediados de verano duplicó su velocidad de selección. "Básicamente vamos tan rápido como un ser humano lento, pero la calidad es realmente alta y creemos que podemos ir cada vez más rápido", dijo. Los fundadores de Tortuga esperan que sus robots igualen la producción humana en un futuro cercano, a fuerza de trabajar más horas a un ritmo más lento y alcanzar la velocidad de selección humana "dentro de uno o dos años".

"Creo que alcanzaremos una velocidad humana bastante buena, aunque creo que los mejores humanos podrán superar a los robots en estas tareas basadas en el juicio", agregó Adamson. "Pero está bien. No tiene que ser mejor que todos los humanos, solo tiene que ser mejor que suficientes personas".