Durante siete años, Horace Dediu ha estado pensando en una idea casi todos los días. Dediu, de 54 años, analista de la industria de teléfonos móviles desde hace mucho tiempo y ávido seguidor de Apple, también popularizó el término "micromovilidad" para describir una variedad cada vez mayor de vehículos eléctricos pequeños que no son automóviles. Su obsesión está en la intersección de todos esos intereses:Dediu está convencido de que Apple Inc. debería fabricar una bicicleta eléctrica, o algo parecido.

“Creo fundamentalmente que no hay mejor producto para Apple en movilidad que la micromovilidad”, dice Dediu. "Es tan Apple, tan Jobs-ian que simplemente te golpea en la cara... Steve habría estado involucrado en todo esto".

Es un secreto a voces que Apple ha pasado casi una década trabajando en un automóvil. El "Proyecto Titán", como se le conoce internamente, tiene como objetivo obtener un vehículo eléctrico autónomo en el mercado para 2025. Aparentemente, la idea tiene sentido. Apple se asienta sobre una pila de efectivo más grande que GM, Toyota y Volkswagen juntos. Produce hardware alimentado por batería a una escala colosal y márgenes de beneficio sorprendentes.

Y ya habita en los tableros de millones de conductores que usan su software CarPlay. En septiembre, la tienda de investigación del consumidor Strategic Vision publicó una encuesta que mostraba que más personas "definitivamente considerarían" comprar un automóvil de Apple que Tesla. Sin siquiera una representación de un vehículo, Apple superó a todas menos dos (Toyota y Honda) de las más de 45 marcas incluidas en la encuesta.

Pero construir un automóvil es más difícil de lo que parece. Las probabilidades de que cualquier empresa venda un vehículo de pasajeros autónomo en 2025 son casi nulas, y cualquier cosa menos que eso coloca a Apple en un mercado ya abarrotado. Es una situación sin salida que ha afectado a los ejecutivos de Cupertino.

Mientras tanto, las bicicletas eléctricas han estado en auge, y queda mucho espacio para crecer. No existe un camino factible hacia las emisiones netas cero que no incluya una proliferación de vehículos eléctricos ligeros. Y esto le presenta a Apple la oportunidad de hacer algo que no ha hecho desde el iPhone:crear un producto que defina una categoría y que también modifique la forma en que las personas se relacionan con el tiempo y el espacio.

Por ahora, no hay evidencia de que Apple esté trabajando en una bicicleta eléctrica, y la compañía no respondió a una solicitud de comentarios, aunque Apple presentó una patente para integrar un iPod con una bicicleta hace 12 años.

En una llamada de ganancias el año pasado, el director ejecutivo Tim Cook dijo que el liderazgo de Apple hace dos preguntas sobre posibles productos nuevos:(1) ¿Es algo que les gustaría usar ellos mismos? y (2) ¿Existe un mercado suficientemente grande? Dado este marco, no es sorprendente que un gigante tecnológico con rangos ejecutivos llenos de viajeros de California busque un automóvil. "Definitivamente son conductores", dice Dediu.

Pero el automóvil personal, incluso electrificado, es una idea cada vez más arcaica:una pieza de hardware enorme, demasiado grande y complicada que perdura porque las personas están atrapadas en una red de infraestructura heredada. Los automóviles también son extractivos para construir, costosos de mantener y almacenar, peligrosos para operar y, en general, no son una forma muy eficiente de mover personas. Son el teléfono fijo del transporte. Las ciudades y los ciudadanos con visión de futuro están buscando formas de deshacerse de ellos.

"Apple cambia la forma en que las personas piensan sobre el mundo y cómo interactúan con el mundo", dice Tony Fadell, ex ejecutivo de Apple que ayudó a crear el iPod y luego cofundó la empresa emergente de termostatos Nest Labs Inc. "Hacer otro auto es no es eso. No cambia mucho la forma en que vivimos. La fortaleza de Apple será lograr que las personas piensen en diferentes formas de ser móviles:en vehículos de dos, tres y cuatro ruedas livianos".

En cuanto al tamaño del mercado:las ventas globales de bicicletas eléctricas, según una estimación, superarán los $ 40 mil millones para 2030. Eso es insignificante al lado de un mercado de automóviles que se electrifica rápidamente:solo en los EE. UU., los fabricantes de automóviles vendieron más de 15 millones de automóviles el año pasado en una transacción promedio. valor cercano a los $50.000. (Los precios de las bicicletas eléctricas varían enormemente, pero un modelo de viajero promedio cuesta alrededor de $2600).

Sin embargo, a escala global, está claro que el futuro de los vehículos eléctricos favorece a los pequeños. BloombergNEF estima que para 2040 habrá más de 750 millones de vehículos eléctricos de dos y tres ruedas en las carreteras de todo el mundo y 700 millones de automóviles eléctricos.

Como cuestión práctica, también hay más espacio abierto en la micromovilidad. "Si miras el mundo del automóvil, hay todo tipo de regulaciones, reglas y prácticas establecidas; lo mismo ocurre con las motocicletas. Para las bicicletas eléctricas, no hay mucho", dice Ed Benjamin, fundador y presidente de la Asociación de Vehículos Eléctricos Ligeros. "¿Quieres ser innovador? Aquí hay un lugar que está abierto de par en par para la innovación".

Incluso el nombre de la categoría del producto está en juego. Benjamin argumenta que "bicicleta eléctrica" ​​es similar a "carruaje sin caballos", un término de transición para una tecnología novedosa que casi con certeza evolucionará hacia otra cosa.

Las bicicletas eléctricas de hoy en día son básicamente eso, bicicletas con motores eléctricos conectados, pero hay una explosión cámbrica de pequeños vehículos que funcionan con baterías. "¿Cómo serán estas cosas dentro de 20 años? No lo sé, pero estoy bastante seguro de que será diferente", dice Benjamin. "Hay algunas personas increíblemente talentosas que trabajan en Apple. Tal vez uno de ellos tenga una idea clara".

Hay una oportunidad, como dijo una vez Jobs, de averiguar lo que la gente va a querer antes de que lo hagan y mostrárselo.

Algunas empresas ya están fabricando bicicletas eléctricas de gama alta que son esencialmente iPhones sobre dos ruedas. La startup holandesa VanMoof y su competidor belga Cowboy, cuyos últimos modelos comienzan en más de $3,000, son excelentes ejemplos. Ambos fabrican bicicletas con soportes en el manubrio que permiten a los ciclistas usar sus teléfonos inteligentes como tableros que muestran mapas, velocidad y carga de la batería.

Los ciclistas también pueden usar sus teléfonos para bloquear y desbloquear las bicicletas y rastrearlas en caso de robo. Estas bicicletas eléctricas incluso se ven como iPhones (las baterías y otros componentes electrónicos están encerrados en exteriores simples y monocromáticos) y funcionan como iPhones, con motores que se activan automáticamente y sensores que establecen el nivel de asistencia para que los ciclistas no tengan que molestarse. botones o diales.

"VanMoof es probablemente el más innovador en esto", dice Ryan Johnson, cofundador de la empresa de desarrollo de bienes raíces residenciales sin automóviles Culdesac y un evangelista de bicicletas eléctricas que posee 70 modelos diferentes. "Pero Apple obviamente tiene el pedigrí para realmente llevar eso al siguiente nivel". (También podría comprar VanMoof y Cowboy en un santiamén si quisiera). Sin embargo, desde el punto de vista de Apple, podría tener sentido dejar el hardware a otros. Mientras los ciclistas ya estén en sus iPhones, ¿por qué molestarse con el chasis, las ruedas y los motores?

En el mundo no hipotético, la compañía ya tiene un nuevo producto de hardware en proceso:dentro de poco, Apple tiene como objetivo lanzar sus primeros auriculares de realidad mixta. Dediu y Benjamin están de acuerdo en que la llegada de los dispositivos portátiles de realidad aumentada solo fortalece el caso de una bicicleta eléctrica de Apple.

Imagínese andar en una bicicleta eléctrica de Apple mientras sus anteojos Apple AR comparten la navegación paso a paso, su Apple Watch brinda biorretroalimentación y la bicicleta en sí rastrea información sobre la salida, la velocidad y la calidad del aire, y tal vez la cafetería más adelante envíe un descuento. cupón para atraerlo a pasar por aquí. En este escenario, una bicicleta eléctrica de Apple se convierte en el tipo de producto que Cook, en la misma llamada con los analistas, dijo que a Apple le encanta:uno donde el hardware, el software y los servicios se unen.

"Si Apple cumple la promesa de un dispositivo portátil sobre los ojos", dice Dediu, "podrían pintar una nueva realidad alternativa en la superficie del mundo".

El otro argumento de Dediu, que Steve Jobs habría querido una bicicleta eléctrica, es imposible de probar, pero es divertido pensar en ello. Jobs llamó a la computadora una "bicicleta para nuestras mentes". Condujo una motocicleta y, según los informes, dijo que el Segway (si se rediseñaba) sería tan grande como la computadora personal. Pero quizás lo más importante, una bicicleta eléctrica podría hacer lo que Apple y Jobs hicieron mejor:hacer que una forma antigua de hacer las cosas parezca obsoleta al instante.

"Hay tanta demanda latente de que la gente ande en bicicleta y de que las bicicletas transformen las ciudades", dice Johnson. "Cuando las personas prueban una bicicleta eléctrica por primera vez, sus ojos se iluminan, especialmente cuando sienten que el motor se pone en marcha por primera vez. No es solo un poco diferente a una bicicleta, es muy diferente a una bicicleta". "