El acceso al agua potable limpia es fundamental para nuestra salud y bienestar, y un derecho humano universal. Pero casi 200.000 australianos todavía se ven obligados a utilizar agua contaminada con niveles inseguros de diversas sustancias químicas y bacterias. La situación es especialmente grave en las zonas remotas.

Para abordar este problema, hemos desarrollado una unidad integrada de recolección de agua de lluvia en la Universidad de Western Sydney (WSU).

Este sistema simple puede producir agua potable segura para hogares y comunidades en áreas remotas. Es barato, fácil de usar y podría mejorar la vida de miles de personas.

Lejos de la vida de la ciudad

En las grandes ciudades australianas, estamos acostumbrados a abrir el grifo:siempre hay agua limpia y abundante, proveniente del suministro central de agua. También damos por sentado el uso de agua potable para otros usos, como lavado de autos, jardinería y lavandería.

Pero en las zonas rurales y remotas de Australia, las comunidades deben desarrollar sistemas privados de suministro de agua para obtener agua potable segura de otras fuentes. Estas pueden ser agua de lluvia, agua subterránea, agua superficial y "agua transportada":agua tratada de un proveedor.

Entre estas fuentes, el agua de lluvia recolectada se considera la segunda opción más segura después del suministro de la red, según el cuadro de jerarquía de riesgo del suministro de agua privado. Por lo tanto, muchos residentes de zonas rurales y remotas de Australia utilizan el agua de lluvia para sus necesidades.

Pero el agua de lluvia no siempre es segura para beber sin un tratamiento adecuado, ya que puede estar contaminada por varias fuentes, incluida la contaminación del aire, los productos químicos de escorrentía, los excrementos de animales y más.

Calidad de agua desconocida

En Australia, aproximadamente 400 comunidades remotas o regionales no tienen acceso a agua potable de buena calidad, y el 40 % de ellas son comunidades indígenas.

Según un informe sobre la calidad del agua potable de 2022 realizado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia, al menos 627 736 personas en 408 zonas rurales tienen agua potable que no cumple con al menos uno de los estándares establecidos por las Pautas de agua potable de Australia.

Aunque el informe de progreso de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas para 2022 declara que el 100 % de la población australiana tiene acceso a agua potable segura y asequible, parece que este informe excluyó a alrededor del 8 % de la población que vive en áreas regionales y remotas.

El problema podría estar aún más extendido debido a la falta de pruebas adecuadas.

Hay mejores opciones disponibles

Nuestra unidad de recolección de agua de lluvia de bajo costo puede producir agua potable segura que cumple con las pautas australianas, particularmente manteniendo Escherichia coli y niveles de nitrato por debajo de los límites recomendados.

Lo más importante es que el sistema está integrado, lo que significa que recolecta agua de lluvia y la trata para que sea segura para uso doméstico.

El sistema es sostenible, utiliza materiales disponibles localmente (como grava, arena, carbón vegetal, piedra caliza y malla de alambre de acero inoxidable o incluso gasa), necesita un mantenimiento mínimo y es fácil de operar. Se puede capacitar a las comunidades para usar estos sistemas de agua independientemente del nivel de habilidad tecnológica.

También es asequible. El coste del agua potable producida a través de este sistema sería de poco más de 1 céntimo por litro, según un reciente análisis de viabilidad técnica y financiera.

Listo para usar, con mejoras en camino

A pesar de su simplicidad, estos sistemas de filtración de agua de lluvia ni siquiera tienen que estar confinados a hogares individuales; podemos ampliarlos para que comunidades enteras puedan beneficiarse.

Un estudio de caso ha demostrado esto tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo. Nuestros colaboradores en Bangladesh dieron el primer paso para adoptar esta tecnología, suministrando agua potable a los alojamientos para estudiantes de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Khulna.

También estamos trabajando en mejoras. Por ejemplo, estamos construyendo un sistema automatizado que puede monitorear la calidad del agua de la unidad regularmente y ajustar la dosificación de desinfectante para mantenerla segura para beber. También estamos desarrollando un método para que el sistema detecte cuándo es necesario limpiar los materiales del filtro e incluso iniciar este proceso automáticamente.

En Australia, existe una clara necesidad de mejorar la calidad del agua en comunidades remotas. La adopción de nuestro sencillo sistema de filtración de agua de lluvia ayudaría a las comunidades a producir agua potable segura a un costo mínimo, y el equipo de WSU está listo para trabajar con los consejos y grupos locales del condado de diferentes comunidades remotas para transferir el conocimiento. + Explora más

Los australianos que viven de forma remota no tienen acceso a agua potable de calidad

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.