Devon Smith recuerda el pequeño automóvil a control remoto, impulsado por el sol a través de una franja solar en el techo, que despertó su interés por las energías renovables.

Pero fue una isla golpeada por un desastre lo que le hizo darse cuenta de lo que quería hacer como carrera:ayudar a construir el futuro.

Un niño militar que se graduó de la escuela secundaria en Georgia, Smith, de 25 años, se mudó a Puerto Rico el año pasado para inscribirse en un programa avanzado de capacitación en energía solar en el Ramey Job Corps Center, una institución de capacitación profesional y técnica en la ciudad costera de Aguadilla. Con una red eléctrica costosa y poco confiable, especialmente después de devastadoras tormentas tropicales como el huracán María de 2017, tanto los estudiantes como los instructores ven un gran potencial en la construcción de un futuro solar para la isla bañada por el sol.

"No se puede tener este nivel de capacidad de la tecnología y no utilizarla al máximo", dijo Smith. "De toda la isla, solo el 5 % de la energía que ingresa proviene de la energía solar. Eso no debería ser. Debería ser al revés".

Smith, joven y entusiasta, es el tipo de trabajador que, según los expertos, será crucial para impulsar la transición más grande hacia la energía limpia en los Estados Unidos en las próximas décadas. Con cientos de miles de millones de dólares que fluyen ahora tanto del sector público como del privado, se necesitará una gran cantidad de mano de obra para construir molinos de viento, instalar paneles solares, reparar vehículos eléctricos e instalar electrodomésticos en los hogares.

Pero muchos advierten sobre un problema en la maquinaria:escasez de trabajadores como Smith.

Advanced Energy Economy, una asociación comercial con sede en Washington, estima la creación de 23 millones de empleos de tiempo completo o parcial en tecnologías ecológicas como resultado de la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación de este verano y el proyecto de ley de infraestructura del año pasado. Un informe laboral reciente del Departamento de Energía encontró que el crecimiento del empleo en el sector energético ya está superando el promedio de toda la economía, con enormes ganancias en tecnologías como los vehículos eléctricos y la energía solar que superan las pérdidas en el petróleo y el gas.

Si Estados Unidos podrá ocupar esos puestos es una pregunta abierta. Laure-Jeanne Davignon, vicepresidenta de desarrollo de la fuerza laboral del Consejo Interestatal de Energía Renovable, una organización de defensa de la energía limpia, dice que muchos trabajadores manuales se están volviendo grises. La edad promedio de los electricistas, contratistas de viviendas y otros profesionales prácticos está aumentando a medida que los trabajadores se jubilan antes de que los jóvenes los reemplacen. Su organización predice un pellizco particular a medida que se produzca un crecimiento exponencial del empleo en campos como el solar durante la próxima década.

“En eso es en lo que nos basamos, 'Dios mío, esto es una emergencia'”, dijo Davignon. "Y es una emergencia debido al clima. Necesitamos acelerar enormemente nuestros esfuerzos".

Eso suena cierto para Gretchen Cantali, directora de programas avanzados y desarrollo de aprendizaje para el Home Builders Institute, una organización nacional sin fines de lucro que fomenta oportunidades profesionales en la construcción residencial. La Ley de Reducción de la Inflación proporciona miles de millones de dólares para construir y modernizar hogares de EE. UU. con equipos de HVAC y cocina altamente eficientes y de próxima generación, como bombas de calor y estufas de inducción. Pero el despliegue dependerá de la disponibilidad y educación de los contratistas de viviendas.

"¿Tenemos mano de obra para hacer esto? No, no la tenemos en este momento", advirtió Cantali.

Otros son más optimistas. Harry Godfrey, director gerente de Advanced Energy Economy, cree que actualmente hay suficientes trabajadores informados que⁠, con una mínima capacitación⁠, pueden convertirse en profesionales de tecnología limpia. Los electricistas, por ejemplo, ya saben la mayor parte de lo que necesitan para convertirse en instaladores solares, dijo.

"Quiero disipar la idea errónea de que, de alguna manera, la energía avanzada significa que tenemos que capacitar a una fuerza laboral completamente nueva que no existe en este momento para implementar estas cosas", dijo Godfrey. "Ese no es el caso".

Si bien algunas empresas miembros de su organización, que van desde Apple hasta NRG Energy y el fabricante de automóviles Rivian, están haciendo ruido sobre la necesidad de más trabajadores, dijo que tales preocupaciones no alcanzan la magnitud de otros factores limitantes, como la disponibilidad de renovables. materiales energéticos actualmente paralizados por problemas en la cadena de suministro.

Godfrey también está asegurado por la Ley de Reducción de la Inflación, que ofrece cientos de miles de millones de dólares para estimular el crecimiento en la adopción de vehículos eléctricos, solares y eólicos a escala comercial. Para acceder plenamente a esos incentivos, las empresas estadounidenses deben aumentar la producción nacional y pagar a los trabajadores los salarios prevalecientes, lo que él cree que atraerá a los trabajadores al sector.

Aún así, Godfrey comprende las preocupaciones de los profesionales de capacitación de la fuerza laboral y cree que los legisladores deberían hacer esfuerzos para aumentar la cantidad de programas de capacitación para trabajadores nuevos y de mitad de carrera.

"Hay mano de obra allí. ¿Es de la magnitud que necesitamos? Probablemente no", dijo. "Probablemente tengamos que hablar sobre cómo aumentar".

El estigma de los obreros que arriesgan los empleos verdes

En la escuela secundaria en la década de 1980, fue una clase obligatoria de carpintería lo que inició el amor de Cantali por los oficios. Después de la escuela secundaria, fue aprendiz de carpintera y se dedicó a la construcción, ganándose "muy bien la vida". En el Home Builders Institute, ahora ayuda a la próxima generación a encontrar oportunidades similares.

Pero las cosas son diferentes a cuando estaba en la escuela, dijo Cantali. Se incentiva a los administradores y consejeros para que lleven a la universidad a tantos estudiantes como sea posible. Eso los llevó a reducir las clases de taller y las ofertas vocacionales. Tales pistas a menudo están compartimentadas por completo en edificios o escuelas separados. Existe el estigma de que los programas son solo para aquellos que no son lo suficientemente inteligentes para la universidad.

Pero con oficios profesionales imprescindibles para impulsar la transición energética de la nación, Cantali dice que ahora es el momento de revaluar dicha educación.

"¿Cómo se enamorarían los estudiantes de secundaria de la construcción si nunca la ven ni la tocan?" dijo Cantalí. "Tenemos que volver a lo básico".

Cantali dice que atraer a los jóvenes al sector de la energía limpia es crucial. Se muestra escéptica de que la mano de obra existente pueda soportar suficiente peso por sí sola, o de que haya muchos electricistas de 40 o 50 años ansiosos por trepar a los techos para instalar paneles solares.

"Es difícil enseñarle nuevos trucos a un perro viejo", dijo Cantali.

Tampoco está segura de que el simple aumento de los incentivos federales sea suficiente. Muchas decisiones sobre las ofertas educativas K-12 se toman a nivel estatal y local, señaló. Además, las opiniones sobre el valor del trabajo de cuello azul son culturales, dijo. Existe la necesidad no solo de aumentar la oferta educativa, sino también de generar entusiasmo y respeto por las carreras técnicas para combatir el estigma.

"Necesitamos más historias de éxito. Más personas necesitan saber qué recursos están disponibles para ellos", dice Cantali. "Impulsemos a más hombres y mujeres a estos programas".

Jóvenes que quieren unirse a la lucha climática, pero no saben cómo

Las encuestas muestran que existe potencial para atraer a los jóvenes a los empleos verdes.

Service Year Alliance, una organización sin fines de lucro que aboga por que los jóvenes estadounidenses pasen un año en el servicio civil, encuestó a cientos de jóvenes de 18 a 28 años en enero y encontró que el 91% indicó algún nivel de preocupación por el cambio climático. Pero casi dos tercios dijeron que no estaban seguros de lo que podían hacer personalmente para tener un impacto.

Kristen Bennett, directora ejecutiva de Service Year, dijo que la encuesta muestra que se perdió una oportunidad cuando un Cuerpo Climático Civil propuesto no sobrevivió a las negociaciones sobre la Ley de Reducción de la Inflación este año. La propuesta de $30 mil millones habría financiado puestos civiles temporales para que los jóvenes prepararan a las comunidades para el cambio climático y les gustaran los empleos verdes. Bennett dice que su grupo seguirá buscando oportunidades similares para capacitar e involucrar a los jóvenes.

"Una de las cosas positivas aquí es que los jóvenes quieren poder aprender habilidades y progresar individualmente, al mismo tiempo que tienen un impacto tangible en algo que realmente les importa", dijo Bennett.

Raj Daniels, director de asociaciones estratégicas e iniciativas de sostenibilidad de Nexus PMG, una empresa de ingeniería en el sector renovable, dijo que se pueden obtener empleos verdes bien remunerados con una educación menos costosa que la requerida para otros campos. La deuda promedio para obtener una licenciatura supera los $ 25,000, señaló, más del doble del costo para convertirse en un técnico certificado en turbinas eólicas. Para muchos otros trabajos en los oficios, a los trabajadores jóvenes se les paga para trabajar como aprendices, en lugar de pagarse a sí mismos para ir a la universidad y recibir educación.

Pero también es útil acabar con la idea de que los trabajos de energía limpia solo implican trabajo manual o no utilizan títulos universitarios, dijo Daniels. Eso crea una escalada cuesta arriba para muchos padres, particularmente los de familias inmigrantes, que ven la universidad como el boleto a una vida mejor para sus hijos.

Un ex empresario tecnológico, Daniels dijo que el mensaje debería ser que habrá billones de dólares fluyendo hacia el sector. Eso significará muchas oportunidades para trabajos de todo tipo, desde instalación física hasta ingeniería de software, marketing y administración comercial, con roles que a menudo se difuminan.

"Este ecosistema necesita a todos", dijo Daniels. "Trae cualquier conjunto de habilidades que tengas".

Eso suena cierto para Smith, quien planea asistir a la universidad para estudiar administración de empresas después de terminar su aprendizaje solar en Ramey. Luego, espera lanzar un negocio instalando la última tecnología solar en Puerto Rico.

Smith dice que ve mucho interés entre sus compañeros acerca de las tecnologías solares, pero también temor a seguir carreras no tradicionales.

"El interés está ahí, pero la gente simplemente tiene miedo de salir de su zona de confort", dijo Smith. "Realmente no es tan difícil". + Explora más

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