El algoritmo News Feed de Facebook determina lo que ven los usuarios en su plataforma, desde memes divertidos hasta comentarios de amigos. La empresa actualiza periódicamente este algoritmo, lo que puede cambiar drásticamente la información que consumen las personas.

A medida que se acercan las elecciones de 2020, Hay mucha preocupación pública de que lo que se denominó "intromisión rusa" en las elecciones presidenciales de 2016 pueda volver a suceder. Pero lo que no recibe suficiente atención es el papel que juegan los cambios en el algoritmo de Facebook, intencionalmente o no, en ese tipo de intromisión.

Un contrapunto clave a la campaña de desinformación rusa fue el periodismo fáctico de fuentes acreditadas, que llegó a muchos de sus lectores en Facebook y otras plataformas de redes sociales. Como investigador y educador de redes sociales, Veo evidencia de que los cambios en el algoritmo News Feed de Facebook suprimieron el acceso de los usuarios al periodismo creíble en el período previo a la elección de Trump.

Los agentes políticos saben que Facebook sirve como guardián de las dietas de información de más de 200 millones de estadounidenses y 2 mil millones de usuarios en todo el mundo. Las acciones y el abuso por parte de otros en las plataformas han generado mucha preocupación y discusión pública, incluso sobre cuánta desinformación y propaganda vieron los estadounidenses antes de las elecciones. De lo que no se ha hablado lo suficiente es del efecto que los cambios algorítmicos de Facebook han tenido sobre el acceso a las noticias y la democracia.

Cambiar el sistema

A mediados de 2015, Facebook introdujo un cambio de algoritmo importante que alejó a los lectores del periodismo y las noticias, para entregar más actualizaciones de sus amigos y familiares. El cambio se expresó en un lenguaje amigable que sugería que Facebook estaba tratando de asegurarse de que los usuarios no se perdieran las historias de sus amigos. Pero los datos de las redes sociales muestran que un efecto del cambio fue reducir la cantidad de interacciones que los usuarios de Facebook tenían con medios de periodismo creíbles.

Unos meses antes de las elecciones de 2016, un cambio de algoritmo aún mayor hacia las publicaciones de amigos y familiares tuvo un segundo costo en el tráfico de los editores. Una amplia gama de editores de noticias descubrió que su contenido era significativamente menos visible para los usuarios de Facebook.

Examinando los números

En mi investigación, Miré el compromiso de Facebook para los principales medios de comunicación relacionados con las elecciones de 2016. Mis hallazgos apoyan las conclusiones de otros de que el algoritmo de Facebook suprimió en gran medida el compromiso público con estos editores.

Datos de CrowdTangle, una empresa de monitoreo de redes sociales, muestra que el tráfico de Facebook se redujo notablemente en CNN, A B C, NBC, CBS, Fox News, The New York Times y The Washington Post después de que la compañía actualizara sus algoritmos para favorecer a amigos y familiares en junio de 2016.

Eso prueba que el algoritmo funcionó de la forma en que fue diseñado para funcionar, pero me preocupa que las principales editoriales estadounidenses hayan sido suprimidas de esta forma. El interés de los votantes en las elecciones presidenciales fue mayor en 2016 que en las dos décadas anteriores, y la desinformación era desenfrenada. Los cambios de Facebook significaron que las organizaciones de noticias clave de todo el espectro político tuvieron más dificultades para hacer correr la voz sobre noticias e informes electorales creíbles.

Campanas de alarma

Facebook estaba al tanto de las preocupaciones sobre su algoritmo incluso antes de que ocurrieran las elecciones. Uno de los propios ingenieros de Facebook señaló estos efectos potenciales de los cambios en el algoritmo de Facebook en julio de 2015. Tres meses después, Mentor de Zuckerberg, Roger McNamee, También intentó alertar a Zuckerberg y a los ejecutivos de Facebook de que la plataforma se estaba utilizando para manipular información sobre las elecciones.

Justo después de las elecciones La investigación del reportero Craig Silverman en BuzzFeed mostró que las noticias electorales falsas habían superado a las "noticias reales". A finales de 2018, La declaración de la propia empresa de Facebook reveló problemas con la forma en que su algoritmo recompensaba el "contenido límite" que era sensacional y provocativo. como gran parte de las noticias hiperpartidistas que marcaron la tendencia antes de las elecciones.

Una investigación más reciente del Shorenstein Center de Harvard muestra que el tráfico de Facebook continuó disminuyendo significativamente para los editores después de un nuevo cambio en el algoritmo de Facebook en enero de 2018.

El profesor Grygiel pide transparencia algorítmica en MSNBC.

Transparencia algorítmica

Hasta la fecha, la investigación sobre cómo funciona el algoritmo de Facebook se ha visto limitada por la falta de acceso a su funcionamiento interno patentado. No es suficiente investigar los efectos de los cambios en el News Feed de Facebook. Creo que es importante entender por qué sucedieron también, y considerar las decisiones comerciales de Facebook de manera más directa y cómo afectan a la democracia.

La información reciente sobre los procesos internos de la empresa sugiere que Facebook está comenzando a comprender su poder. En julio de 2019, Bloomberg News reveló que la compañía había implementado software en su propia plataforma para buscar publicaciones que retrataran al propio Facebook de maneras potencialmente engañosas. reduciendo su visibilidad para salvaguardar la reputación de la empresa.

Algunos juristas internacionales han comenzado a pedir leyes para proteger a las democracias contra la posibilidad de que la manipulación algorítmica pueda generar beneficios electorales. No hay pruebas de que los cambios de Facebook tuvieran intenciones políticas, pero no es difícil imaginar que la empresa pueda modificar sus algoritmos en el futuro, si quisiera.

Para protegerse de ese potencial, las nuevas leyes podrían prohibir cambios en el algoritmo en los períodos previos a las elecciones. En la industria financiera, por ejemplo, Los "períodos tranquilos" previos a los anuncios corporativos importantes buscan evitar que los esfuerzos de marketing y relaciones públicas influyan artificialmente en los precios de las acciones.

Protecciones similares para los algoritmos contra la manipulación corporativa podrían ayudar a garantizar que sean políticamente activos, Los ejecutivos de Facebook que buscan poder, o cualquier otra compañía con un control significativo sobre el acceso de los usuarios a la información, no pueden usar sus sistemas para moldear la opinión pública o el comportamiento de los votantes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.