Siempre que visito el Sahara me sorprende lo soleado y caluroso que es y lo despejado que puede estar el cielo. Aparte de algunos oasis, hay poca vegetación, y la mayor parte del desierto más grande del mundo está cubierto de rocas, arena y dunas de arena. El sol del Sahara es lo suficientemente poderoso como para proporcionar a la Tierra una energía solar significativa.

Las estadísticas son alucinantes. Si el desierto fuera un país, sería el quinto más grande del mundo:es más grande que Brasil y un poco más pequeño que China y Estados Unidos. Cada metro cuadrado recibe, de media, entre 2, 000 y 3, 000 kilovatios hora de energía solar al año, según estimaciones de la NASA. Dado que el Sahara cubre unos 9m km², eso significa la energía total disponible, es decir, si cada centímetro del desierto absorbiera cada gota de la energía del sol, sería más de 22 mil millones de gigavatios hora (GWh) al año.

Este es nuevamente un gran número que requiere algo de contexto:significa que una hipotética granja solar que cubriera todo el desierto produciría 2, 000 veces más energía que incluso las centrales eléctricas más grandes del mundo, que generan apenas 100, 000 GWh al año. De hecho, su producción equivaldría a más de 36 mil millones de barriles de petróleo por día, es decir, alrededor de cinco barriles por persona por día. En este escenario, el Sahara podría producir potencialmente más de 7, 000 veces las necesidades de electricidad de Europa, casi sin emisiones de carbono.

Y lo que es más, el Sahara también tiene la ventaja de estar muy cerca de Europa. La distancia más corta entre el norte de África y Europa es de solo 15 km en el Estrecho de Gibraltar. Pero incluso distancias mucho más lejanas, a lo largo del ancho principal del Mediterráneo, son perfectamente prácticos, después de todo, El cable de alimentación submarino más largo del mundo se extiende por casi 600 km entre Noruega y los Países Bajos.

Durante la última década más o menos, Los científicos (incluidos mis colegas y yo) han analizado cómo la energía solar del desierto podría satisfacer la creciente demanda de energía local y eventualmente impulsar también a Europa, y cómo esto podría funcionar en la práctica. Y estos conocimientos académicos se han traducido en planes serios. El intento de más alto perfil fue Desertec, un proyecto anunciado en 2009 que rápidamente adquirió una gran cantidad de fondos de varios bancos y empresas de energía antes de colapsar en gran medida cuando la mayoría de los inversores se retiraron cinco años después, citando altos costos. Dichos proyectos se ven frenados por una variedad de políticas, factores comerciales y sociales, incluida la falta de un desarrollo rápido en la región.

Las propuestas más recientes incluyen el proyecto TuNur en Túnez, que tiene como objetivo suministrar energía a más de 2 millones de hogares europeos, o la Planta de Energía Solar del Complejo Noor en Marruecos, que también tiene como objetivo exportar energía a Europa.

Dos tecnologias

Hay dos tecnologías prácticas en este momento para generar electricidad solar en este contexto:energía solar concentrada (CSP) y paneles solares fotovoltaicos regulares. Cada uno tiene sus ventajas y desventajas.

La energía solar concentrada utiliza lentes o espejos para enfocar la energía del sol en un solo lugar, que se vuelve increíblemente caliente. Este calor luego genera electricidad a través de turbinas de vapor convencionales. Algunos sistemas usan sal fundida para almacenar energía, permitiendo que la electricidad también se produzca por la noche.

La CSP parece ser más adecuada para el Sahara debido al sol directo, falta de nubes y altas temperaturas lo que lo hace más eficiente. Sin embargo, las lentes y los espejos podrían estar cubiertos por tormentas de arena, mientras que los sistemas de calentamiento de turbinas y vapor siguen siendo tecnologías complejas. Pero el inconveniente más importante de la tecnología es su uso de recursos hídricos escasos.

En cambio, los paneles solares fotovoltaicos convierten la energía del sol en electricidad directamente utilizando semiconductores. Es el tipo más común de energía solar, ya que puede conectarse a la red o distribuirse para uso a pequeña escala en edificios individuales. También, proporciona un rendimiento razonable en tiempo nublado.

Pero uno de los inconvenientes es que cuando los paneles se calientan demasiado, su eficiencia disminuye. Esto no es ideal en una parte del mundo donde las temperaturas de verano pueden superar fácilmente los 45 ℃ a la sombra. y dado que la demanda de energía para el aire acondicionado es mayor durante las horas más calurosas del día. Otro problema es que las tormentas de arena podrían cubrir los paneles, reduciendo aún más su eficiencia.

Ambas tecnologías pueden necesitar cierta cantidad de agua para limpiar los espejos y los paneles dependiendo del clima. lo que también hace que el agua sea un factor importante a considerar. La mayoría de los investigadores sugieren integrar las dos tecnologías principales para desarrollar un sistema híbrido.

Solo una pequeña porción del Sahara podría producir tanta energía como lo hace todo el continente africano en la actualidad. A medida que mejora la tecnología solar, las cosas solo se volverán más baratas y más eficientes. El Sahara puede ser inhóspito para la mayoría de plantas y animales, pero podría dar vida a la energía sostenible en todo el norte de África y más allá.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.