La creciente demanda de vehículos eléctricos es importante para ayudar a reducir las emisiones del transporte, pero también conducirá a una nueva minería. Sin un enfoque cuidadoso, podríamos crear nuevos daños ambientales al intentar resolver un problema ambiental.

Como paneles solares turbinas eólicas y tecnologías de almacenamiento de baterías, los vehículos eléctricos requieren una mezcla compleja de metales, muchos de los cuales solo se han extraído previamente en pequeñas cantidades.

Estos incluyen cobalto, níquel y litio para baterías utilizadas para vehículos eléctricos y almacenamiento; metales de tierras raras para imanes permanentes en vehículos eléctricos y algunas turbinas eólicas; y plata para paneles solares.

Nuestra nueva investigación (encargada por Earthworks) en el Instituto de Futuros Sostenibles encontró que bajo un escenario de energía 100% renovable, la demanda de metales para vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable podría superar las reservas de cobalto, litio y níquel.

Para garantizar que la transición a las energías renovables no aumente los ya significativos impactos ambientales y humanos de la minería, son esenciales mayores tasas de reciclaje y abastecimiento responsable.

El reciclaje puede compensar la demanda de nueva minería

Los vehículos eléctricos son solo una parte muy pequeña del mercado mundial de vehículos, pero se espera que su aceptación se acelere rápidamente a medida que se reduzcan los costos. Este cambio global es el principal impulsor de la demanda de litio, cobalto y tierras raras, todos los cuales tienen un gran efecto sobre el medio ambiente.

Aunque los vehículos eléctricos nos ayudan claramente a reducir las emisiones del transporte, Las industrias de vehículos eléctricos y baterías enfrentan el desafío urgente de mejorar los efectos ambientales de sus cadenas de suministro.

Nuestra investigación muestra que el reciclaje de metales puede reducir significativamente la demanda primaria de baterías para vehículos eléctricos. Si se reciclara el 90% del cobalto de los vehículos eléctricos y las baterías de almacenamiento de energía, por ejemplo, la demanda acumulada de cobalto se reduciría a la mitad para 2050.

Entonces, ¿qué sucede con la oferta cuando el reciclaje no puede satisfacer completamente la demanda? La nueva minería es inevitable, particularmente a corto plazo.

De hecho, ya estamos viendo nuevas minas vinculadas a la creciente demanda de tecnologías renovables.

La energía limpia no es tan limpia

Sin una gestión responsable, Una mayor absorción de energía limpia tiene el potencial de crear nuevos problemas ambientales y sociales. Metales pesados, por ejemplo, podría contaminar el agua y los suelos agrícolas, conduciendo a problemas de salud para las comunidades circundantes y los trabajadores.

La mayor parte del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo, y alrededor del 20% de esto proviene de mineros artesanales y de pequeña escala que trabajan en condiciones peligrosas en minas excavadas a mano.

Esto incluye un estimado de 40, 000 niños menores de 15 años.

El procesamiento de tierras raras requiere grandes cantidades de productos químicos nocivos y produce grandes volúmenes de desechos sólidos. gas y aguas residuales, que han contaminado aldeas en China.

La minería del cobre ha provocado la contaminación de grandes áreas a través de fallas en las presas de relaves, incluso en EE. UU. y Canadá. Una presa de relaves es típicamente una presa de terraplén llena de tierra que se utiliza para almacenar subproductos mineros.

Cuando el suministro no puede satisfacerse mediante el reciclaje, sostenemos que las empresas deberían obtener estos metales de manera responsable a través de esquemas de certificación verificados, como el Estándar IRMA de Minería Responsable.

¿Cómo sería un sistema de vehículo eléctrico sostenible?

Un sistema de transporte y energía renovable sostenible se centraría en mejorar las prácticas de reciclaje y abastecimiento responsable.

Muchos fabricantes de vehículos eléctricos y baterías han estado estableciendo iniciativas de reciclaje de manera proactiva e investigando nuevas opciones, como la reutilización de baterías de vehículos eléctricos como almacenamiento de energía una vez que ya no son lo suficientemente eficientes para los vehículos.

Pero todavía existe la posibilidad de mejorar las tasas de reciclaje. No todos los tipos de metales se recuperan actualmente en el proceso de reciclaje. Por ejemplo, a menudo solo se recuperan cobalto y níquel de mayor valor, mientras que el litio y el manganeso no lo son.

Y mientras los fabricantes de vehículos eléctricos están comenzando a participar en el abastecimiento responsable, muchos están preocupados por la capacidad de asegurar suficiente suministro de minas de fuentes responsables.

Si la industria automotriz se compromete públicamente con el abastecimiento responsable, tendrá un efecto de flujo. Se alentaría a más minas a participar en prácticas responsables y esquemas de certificación.

Estas prácticas de abastecimiento responsable deben garantizar que no conduzcan a consecuencias negativas no deseadas. como el aumento de la pobreza, evitando el abastecimiento de países con una gobernanza más deficiente.

Centrarse en apoyar operaciones responsables en estos países tendrá un mejor impacto a largo plazo que evitar esas naciones por completo.

¿Qué significa esto para Australia?

El gobierno australiano se ha comprometido a ayudar a la industria a gestionar mejor las baterías y los paneles solares al final de su vida útil.

Pero se necesitarán políticas más sólidas para garantizar la reutilización y el reciclaje si la industria no establece esquemas efectivos por su cuenta. y rápido.

Australia ya es el mayor proveedor de litio, pero la mayor parte se exporta sin procesar a China. Sin embargo, esto puede cambiar a medida que se expande la industria de las baterías.

Por ejemplo, Se están desarrollando instalaciones de procesamiento de litio en Australia Occidental. La empresa minera Lithium Australia ya posee un fabricante de componentes de batería en Australia, y anunció recientemente que adquirió acciones significativas en la empresa de reciclaje de baterías Envirostream.

Esto podría ayudar a cerrar el ciclo de los materiales de las baterías y crear más empleo dentro del sector.

Los derechos humanos no deben dejarse de lado

La transición a la energía renovable solo será sostenible si los derechos humanos se convierten en una prioridad máxima en las comunidades donde se lleva a cabo la minería y a lo largo de la cadena de suministro.

Los fabricantes de coches eléctricos tienen la oportunidad de liderar estas industrias, impulsar el cambio en la cadena de suministro, e influir en sus proveedores para que adopten prácticas responsables.

Los gobiernos y la industria también deben invertir urgentemente en esquemas de reciclaje y reutilización para garantizar la recuperación de los metales valiosos utilizados en estas tecnologías. de modo que sólo se extrae lo necesario.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.