La población de ancianos del mundo está en auge. Se espera que la cantidad de personas mayores, de 60 años o más, aumente a más del doble para 2050 y esté creciendo más rápido que todos los grupos de edad más jóvenes en todo el mundo.

Esta tendencia viene con una demanda creciente de cuidadores capaces de brindar atención las 24 horas, no solo en hospitales o residencias de ancianos, pero también en casas y apartamentos privados.

Ya, Los robots de cuidado están programados para hacer preguntas que haría una enfermera y pueden monitorear a los pacientes en busca de caídas. Se espera que estos asistentes robóticos sean cada vez más comercializables y alcancen los 450, 000 para 2045 debido a la escasez de cuidadores esperada en los Estados Unidos.

"Desafortunadamente, La estructura dura externa de los robots cuidadores actuales les impide una interacción segura entre humanos y robots. limitando su asistencia a la mera interacción social y no a la interacción física, "dijo Ramsés Martínez, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería Industrial y en la Escuela de Ingeniería Biomédica de Weldon en la Facultad de Ingeniería de Purdue. "Después de todo, ¿Dejaría bebés o ancianos con discapacidad física o cognitiva en manos de un robot? "

Los avances recientes en la ciencia de los materiales han permitido la fabricación de robots con cuerpos deformables o la capacidad de remodelar cuando se tocan. pero el diseño complejo, fabricación, y el control de robots blandos dificulta actualmente la comercialización de esta tecnología y su uso para aplicaciones en el hogar.

Martínez y otros investigadores de la Universidad de Purdue han desarrollado un nuevo método de diseño que parece prometedor al permitir el diseño y la fabricación eficientes de robots blandos utilizando una impresora 3-D. La tecnología se publica en la edición del 8 de abril de Materiales funcionales avanzados .

El proceso de diseño consta de tres pasos. Primero, un usuario crea un archivo de diseño asistido por computadora con la forma del robot. Luego, el usuario pinta el archivo CAD para mostrar en qué direcciones se moverán las diferentes articulaciones del robot blando. Un rápido algoritmo informático tarda unos segundos en convertir el modelo CAD en una máquina blanda con arquitectura 3D (ASM) que se puede imprimir con cualquier impresora 3D convencional.

Las máquinas blandas diseñadas se mueven como humanos, excepto que, en lugar de músculos, dependen de motores miniaturizados que tiran de hilos de nailon atados a los extremos de sus extremidades. Pueden exprimirse y estirarse a más del 900 por ciento de su longitud original.

"Los ASM pueden realizar movimientos complejos como agarrar o gatear con facilidad, y este trabajo constituye un paso adelante hacia el desarrollo de robots blandos autónomos y ligeros, ", Dijo Martínez." La capacidad de los ASM para cambiar la configuración de su cuerpo y su modo de andar para adaptarse a una amplia variedad de entornos tiene el potencial de no solo mejorar la prestación de cuidados, sino también la robótica de respuesta a desastres ".

La tecnología está patentada a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología de Purdue. Los investigadores buscan socios para probar y comercializar su tecnología.

Su trabajo se alinea con la celebración de Saltos Gigantes de Purdue, reconociendo los avances globales de la universidad en inteligencia artificial y salud como parte del 150 aniversario de Purdue. Estos son dos de los cuatro temas del Festival de Ideas de la celebración de un año, diseñado para mostrar Purdue como un centro intelectual que resuelve problemas del mundo real.