Comencé mi vida como académico activista en 1979 cuando el gobierno de Australia Occidental cerró el ferrocarril de Fremantle. diciendo que los autobuses serían mejores. El patrocinio cayó inmediatamente en un 30% y realicé una campaña de cuatro años para salvar el ferrocarril. Ganamos. Desde entonces he estado escribiendo libros y realizando campañas sobre por qué los trenes y tranvías son mejores que los autobuses. Pero he cambiado de opinión. La tecnología ha cambiado y creo que acabará con la necesidad de un nuevo tren ligero.

Los "tranvías sin rieles" se basan en tecnología creada en Europa y China tomando las innovaciones del ferrocarril de alta velocidad y poniéndolas en un autobús.

Fui a China para ver el tranvía sin rieles CRRC (lo llaman tránsito ferroviario autónomo, o ART). Regresé convencido de que es una tecnología de tránsito transformadora.

El tren ligero es un servicio de conexión. Une corredores o une estaciones de trenes pesados ​​con áreas circundantes y, a veces, completa corredores más cortos que carecen de líneas ferroviarias. Los autobuses cumplían estas funciones en la mayoría de las ciudades, pero fallaban en dos frentes:

los autobuses no competían con los automóviles, por lo que las ciudades se estaban llenando de tráfico. Los autobuses no permitían que un desarrollo más denso fuera viable, por lo que las ciudades se estaban expandiendo en lugar de reurbanizarse.

El tren ligero tuvo muchas historias de éxito al competir con los automóviles y atraer un desarrollo más denso, así que los comentaristas como yo hicimos todo lo posible para que fueran relevantes para las políticas (ver, por ejemplo, aquí, aquí y aquí).

Entonces, ¿qué puede hacer la nueva tecnología?

Los tranvías sin rieles no son ni un tranvía ni un autobús, aunque tienen ruedas de goma y corren por las calles. Las innovaciones del tren de alta velocidad han transformado un autobús en algo con las mejores características del tren ligero y ninguna de sus peores características.

Sustituye el ruido y las emisiones de los autobuses por tracción eléctrica a partir de baterías recargadas en las estaciones en 30 segundos o al final de la línea en 10 minutos. Eso podría ser solo un autobús eléctrico pero el ART es mucho más que eso. Tiene toda la velocidad (70 km / h), capacidad y calidad de viaje del tren ligero con su sistema de guiado óptico autónomo, bogies en forma de tren con ejes dobles y sistemas hidráulicos y neumáticos especiales.

Puede deslizarse dentro de la estación con precisión milimétrica y permitir un acceso sin problemas para discapacitados. Pasó la prueba de calidad de conducción cuando vi a niños corriendo arriba y abajo mientras iba a 70 km / h; nunca se ve esto en un autobús debido al balanceo.

Las características autónomas significan que está programado, guiado ópticamente con tecnologías GPS y LIDAR, en moverse con mucha precisión a lo largo de una pista invisible. Si ocurre un accidente en el derecho de paso, un "conductor" puede anular la dirección y dar la vuelta. También se puede conducir a una estación de autobuses normal para almacenarlo durante la noche y recargar profundamente la batería.

El sistema ART estándar es de tres vagones que pueden transportar a 300 personas, pero puede llevar cinco coches y 500 personas si es necesario. En tres años de pruebas no se ha encontrado ningún impacto en las superficies de las carreteras.

¿Cómo mejoran los tranvías sin rieles en el tren ligero?

Los tranvías sin rieles pueden evitar las peores características del tren ligero:interrupciones y costos. Puede llevar años colocar las vías del tren, causando una gran alteración en las economías locales, como está sucediendo en Sydney.

Ha ocurrido una interrupción similar en Gold Coast, Canberra y otros lugares, pero, en última instancia, los sistemas de trenes ligeros han tenido mucho éxito en atraer patrocinio y desarrollo territorial. Esto también sucederá en Sydney cuando el proyecto esté completo.

Sin embargo, el costo ha superado con creces las expectativas originales. Sydney cuesta más de $ 120 millones por kilómetro. La Gold Coast fue similar. Canberra y Newcastle tienen más de $ 80 millones por kilómetro, al igual que el tren ligero cancelado en Perth.

El tranvía sin rieles cuesta alrededor de $ 6 a $ 8 millones por kilómetro. Y se puede instalar en un sistema de carreteras durante un fin de semana.

La gran prueba es si el tranvía sin rieles puede atraer el desarrollo alrededor de sus estaciones como lo hace el tren ligero. Ese es el eslabón perdido en nuestras ciudades. ¿Cómo podemos desbloquear la regeneración urbana y evitar que nuestras ciudades se expandan cada vez más hacia el exterior con suburbios cada vez más pobres, mientras que los suburbios internos y medios bien ubicados se vuelven cada vez más caros?

La ciudad dividida necesita algo que pueda desbloquear viviendas asequibles de densidad media y alta en nuevos centros urbanos en toda la ciudad. Después de muchas discusiones con la industria del desarrollo urbano, Creo que el tranvía sin rieles puede hacer esto. El costo se puede pagar como una contribución a cualquier nuevo desarrollo y traerá el aumento en el valor de la tierra que desbloquea la inversión.

Hemos desarrollado un modelo que significa que los gobiernos no necesitan encontrar todos o incluso ninguno de los costos de capital. Así fue como se construyeron los tranvías como proyectos inmobiliarios.

Pero se necesitan gobiernos para gestionar el proceso y crear el ensamblaje de tierras y otros procesos de regeneración urbana, así como el compromiso de la comunidad. Esto ayudará a mostrar dónde es mejor enrutar un sistema de este tipo y cómo administrarlo como un sistema de tránsito que opera para el bien público. Los gobiernos pueden ayudar con la gestión de riesgos en el financiamiento, como en City Deals. Hemos elaborado una guía y un manual sobre cómo hacer esto.

Las ciudades australianas se alinean

Ciudades de todo el mundo están haciendo cola para probar estos sistemas de tranvías sin rieles. Hasta aquí, Las ciudades australianas que se mueven para usarlas son Townsville, Hobart, Melbourne (en Fishermans Bend y otros sitios), Sydney (en Liverpool y quizás en Parramatta Road, donde se realizaron los primeros estudios) y Perth, donde cinco corredores separados compiten para ejecutar la primera prueba de ART.

La siguiente tabla resume las principales características de los autobuses, tranvías ligeros y sin rieles, mostrando las mejoras que proporciona la nueva tecnología en criterios clave.

Otros calificarían algunas características más altas o más bajas, pero para mí el tranvía sin rieles parece un ganador debido a su calidad de conducción, potencial y costo del desarrollo de la tierra.

El tiempo dirá si la demanda inicial de ART se traduce en un cambio transformador real:una innovación disruptiva. Me recuerda a los primeros días de la energía solar y las baterías, que ahora están interrumpiendo completamente los sistemas de energía del carbón.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.