Las energías renovables están robando la marcha sobre el carbón en Australia, y la perspectiva internacional es de menor demanda de carbón. Hoy, el proyecto internacional Coal Transitions publicó sus hallazgos, basado en escenarios globales de carbón y estudios de casos detallados por equipos en China, India, Sudáfrica, Australia, Polonia y Alemania.

Nuestra investigación sobre la transición del carbón australiano, basada en contribuciones de investigadores de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Melbourne, analiza las perspectivas para el uso del carbón en Australia y para las exportaciones. y las experiencias de transición local en el caso del cierre de la central eléctrica de Hazelwood.

Exportaciones de carbón

Es probable que la producción de carbón en Australia se encuentre en una trayectoria descendente a largo plazo. Casi todo el carbón coquizable (carbón utilizado para fabricar acero) extraído en Australia se exporta, al igual que alrededor del 70% del carbón de vapor (para la generación de electricidad). Australia suministra aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de carbón de vapor.

Un signo de interrogación se cierne sobre el futuro de las exportaciones de carbón a vapor. Económico, Los desarrollos tecnológicos y de políticas en otros países apuntan a una probable caída del uso del carbón con el tiempo. El informe de síntesis de las transiciones internacionales del carbón prevé que el consumo mundial de carbón se revertirá a principios de la década de 2020.

En la mayoría de los países industrializados, existen grandes preocupaciones sobre la contaminación del aire local, y las alternativas de energía renovable se están volviendo competitivas en costos con el carbón. Agregue a eso la presión para cumplir con los objetivos de emisiones de París.

China e India, en el que se basan muchas de las esperanzas de la industria de exportación de carbón de Australia, mina de carbón ellos mismos. Cuando cae el uso general de carbón en estos países, las importaciones se pueden frenar, aunque sólo sea por las presiones para apuntalar la minería del carbón nacional.

Carbón en el sector energético de Australia

La mayor parte del carbón que se utiliza en Australia se destina a la generación de energía. Estamos en el inicio de un cambio fundamental en el sistema, donde la energía del carbón será reemplazada por energías renovables, con almacenamiento de energía y respuesta flexible del lado de la demanda para reafirmar el sistema.

Este cambio ahora refleja la economía de mercado. Los nuevos parques eólicos y solares ahora pueden proporcionar energía a un costo mucho menor que cualquier nuevo generador de combustibles fósiles. Una nueva central eléctrica de carbón necesitaría subsidios, tomar mucho tiempo para construir, y sufrir exposición a futuras políticas de carbono.

La competencia ahora es entre las energías renovables y las centrales eléctricas de carbón existentes. La energía eólica y solar cuesta casi nada para funcionar una vez construida, por lo que se envían primero a la red y tienden a reducir los precios del mercado mayorista. Sucesivamente, la economía de las centrales eléctricas de carbón se deteriora. No podrán vender tanta energía, y obtener precios más bajos en promedio por cada megavatio-hora de electricidad producida. La nueva energía eólica y solar ahora se contrata a precios cercanos al costo operativo de algunas plantas de carbón existentes. y los costes de las energías renovables siguen cayendo.

Las plantas de carbón serán cada vez menos rentables. Tienden a cerrarse antes, por lo general, cuando se deben realizar reparaciones importantes o reacondicionamientos. Las reformas importantes tenderán a resultar poco atractivas. Y el sistema no necesita plantas de carbón para funcionar de manera confiable. Una combinación de energías renovables dispersas regionalmente, almacenamiento de agua y batería por bombeo, las plantas de gas y la respuesta a la demanda harán el trabajo.

Es difícil predecir cuándo cerrarán las plantas de carbón. El siguiente gráfico ilustra la diferencia entre un patrón de retiro fijo de 50 años (como lo usa, por ejemplo, el Operador del mercado de energía australiano), con plantas que se retiran a los 40 años, en consonancia con la edad media de jubilación de las plantas durante la última década, y dos escenarios ilustrativos que capturan el hecho de que las plantas de carbón se verán sometidas a una presión económica cada vez mayor.

En nuestro escenario "moderado", las plantas de carbón restantes se retiran a los 55 años en 2017 y se retiran progresivamente más jóvenes hasta que salgan a los 30 años en 2050. En nuestro escenario "más rápido", las plantas salen a los 50 años, luego progresivamente más jóvenes hasta que salgan a los 30 años en 2030.

Los escenarios de cierre aún más rápidos son plausibles si el costo de las energías renovables y el almacenamiento continúan con sus tendencias recientes. No los presentamos aquí, en lugar de optar por supuestos relativamente conservadores.

El ritmo de cierre marca una gran diferencia en las emisiones. En el escenario "moderado", las emisiones acumuladas del uso de carbón son de alrededor de 2,6 gigatoneladas de dióxido de carbono (GtCO₂) durante 2020-50, y en el escenario "más rápido" alrededor de 1,8 GtCO₂.

Como punto de referencia, un presupuesto de emisiones "compatible con 2 grados" para Australia propuesto por la Autoridad de Cambio Climático de Australia tiene un presupuesto de emisiones nacional total de alrededor de 5,8 GtCO₂ de 2020-50. Nuestro escenario "moderado" tiene las emisiones de carbón que representan alrededor del 44% de ese presupuesto de emisiones acumuladas, mientras que el escenario "más rápido" ocupa alrededor del 32%. En comparación, el carbón representa actualmente alrededor del 30% de las emisiones netas anuales de Australia.

Ya no es cierto que la reducción de emisiones en el sector eléctrico signifique necesariamente precios más altos. Estos días, y en el futuro, Tener una política para orientar el reemplazo de la capacidad de carbón envejecida por energías renovables baratas es beneficioso para los consumidores y el medio ambiente.

Será mejor que nos preparemos

Es mejor que pongamos nuestros esfuerzos en prepararnos para la transición, en lugar de intentar detener la marea. Eso incluye un tratamiento político significativo de las emisiones de carbono, y mecanismos para permitir vías de salida más predecibles. Los cierres relativamente repentinos de la central eléctrica de Hazelwood son un ejemplo de cómo no gestionar la transición.

Los precios al por mayor aumentaron porque la inversión de reemplazo lleva tiempo, y los gobiernos se apresuraron a brindar apoyo a la comunidad local después del hecho.

Podemos hacer mucho mejor. Australia está bien situada para un futuro basado en energías renovables. El cambio puede ser doloroso si no se gestiona bien, pero el futuro parece brillante.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.