La energía renovable más barata está remodelando la forma en que se genera y consume la electricidad. En muchos mercados de electricidad de EE. UU., incluyendo Texas, Las centrales eléctricas de carbón se están retirando porque ya no pueden competir en precio en comparación con otras fuentes de energía. incluyendo eólica y solar.

Pero, ¿hay alguna manera de seguir haciendo uso de todas esas antiguas plantas y minas de carbón?

Brooke Holleman, un estudiante de posgrado en el Instituto de Energía de UT Austin, tiene una respuesta:conviértalos en granjas solares a gran escala.

Su investigación se centra en la intersección de la política energética, uso del suelo y tecnologías emergentes. Holleman está cursando una maestría en la Escuela de Geociencias de Jackson y la Escuela de Asuntos Públicos de LBJ.

"De las cenizas del carbón podría surgir un fénix, "Holleman escribió recientemente en un artículo de opinión publicado en Texas Monthly que resumía su idea:como se detalla en una tesis de 70 páginas para su doble maestría en energía y recursos terrestres (EER) y políticas públicas.

El concepto de convertir plantas de energía desmanteladas de 40 años en paneles solares de última generación fue una obviedad, ella dijo.

"El mercado está cambiando. Precios bajos de la electricidad al por mayor, el gas natural barato y el aumento de la generación renovable han hecho que la operación de estas plantas sea antieconómica ".

La inspiración para el proyecto de investigación tuvo sus raíces en la experiencia de Holleman. Mientras estudiaba en la Universidad de Oklahoma, pasó un verano como pasante en el Departamento de Calidad Ambiental del estado, donde realizó el mapeo para la remediación del sitio Superfund.

Después de completar su B.A. en sostenibilidad ambiental, trabajó en la agencia durante un año, ayudar en la inspección y limpieza de sitios contaminados, incluyendo una empresa química y una antigua instalación de carcasas de baterías, antes de comenzar su trabajo de posgrado en UT en 2016.

Cuando el mayor generador de electricidad de Texas, Luminante, anunció que cerraría tres de sus centrales eléctricas de carbón, el proyecto de investigación con el que Holleman había estado jugando finalmente se enfocó.

Por décadas, plantas de energía "mi boca", llamados así porque generan energía a partir del carbón extraído en el sitio, se han beneficiado de lo vasto, cinturones poco profundos de carbón de lignito que atraviesan secciones del este y centro de Texas. El lignito se considera el grado más bajo de carbón debido a su alto contenido de humedad y baja densidad energética. Las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas alimentadas con lignito son generalmente mucho más altas por megavatio que las de otros tipos de carbón.

Ahora que se retiran las plantas, el paisaje recuperado presenta una oportunidad única para la inversión en energía limpia, específicamente solar, dijo Holleman. La tierra, que podría aplanarse y repoblarse con hierba, probablemente tendría poco potencial para cualquier uso futuro sin los costosos esfuerzos de limpieza.

Mientras que el oeste de Texas tiene el potencial solar más alto del estado, las instalaciones de carbón cerradas están convenientemente ubicadas dentro de la red de transmisión del estado, cerca de los centros de población de Dallas, Houston, Austin y San Antonio.

"Podrías instalar energía solar en muchos lugares, "dijo Holleman, señalando que la ubicación de los parques solares se basa en evaluaciones específicas del proyecto y análisis económicos detallados.

La construcción de nuevas líneas de transmisión es extremadamente costosa. ella añadió, "y se pierde más energía cuanto más se transmite la electricidad".

"Si la infraestructura de transmisión ya está instalada, también podría intentar aprovecharlo ".

Transformar minas y plantas de carbón abandonadas en grandes granjas solares podría ser una "inversión pública, "basado en cómo el operador de la red eléctrica del estado, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), aprueba proyectos de transmisión.

Una granja solar no empleará a los 800 trabajadores despedidos por el cierre de una planta de carbón, Holleman señaló, pero invertir en paneles solares a escala de servicios públicos en el lugar reemplazaría las plantas de energía que habían estado funcionando solo unas pocas semanas al año. Mercados mayoristas de electricidad, incluido ERCOT, despacha automáticamente la energía menos costosa primero, independientemente del tipo de combustible, y el carbón ya no es más barato que la eólica o la solar, o gas natural.

Fred Beach, subdirector de estudios de políticas en el Instituto de Energía, quien se ha desempeñado como asesor académico de Holleman, la describe como "una brillante, estudiante enérgico que aprecia el valor de combinar la investigación técnica con las políticas públicas ".

La tesis de Holleman representa "un enfoque pragmático para lograr su visión de un futuro energético más sostenible, Beach agrega, señalando que su enfoque multidisciplinario de problemas energéticos complejos "es de lo que se trata el programa EER".