Es sábado por la noche y acabas de terminar de ver el último episodio de un drama criminal sueco con el que de alguna manera te tropezaste. aunque no puedes recordar muy bien cómo.

Es tarde y probablemente es hora de irse a la cama pero, sin que se le solicite, la pantalla de Netflix se llena de tomas promocionales para más programas. Hay uno sobre una detective en Dinamarca y otro sobre una inspectora británica que se mueve entre ambos lados de la ley.

Es un escenario familiar para cualquier observador de Netflix, cuando el servicio parece sugerir mágicamente programas que se ajustan a la última moda de la cultura pop.

Y es una instancia de inteligencia artificial en funcionamiento.

Estos días, Los algoritmos informáticos que permiten a Netflix o Amazon realizar sugerencias de compra son una parte normal de la vida. Pero a veces, es difícil no sentir una sensación de asombro cuando una máquina, esa caja cuadrada e inmóvil en la habitación, se conecta contigo en un nivel íntimo. Una pregunta persistente persiste:"¿Cómo supo eso?"

En los próximos años, la gente hará esa pregunta sobre sus coches, Los telefonos, sistemas bancarios, y prácticamente todas las piezas de tecnología con las que interactúan todos los días. Se espera que la inteligencia artificial remodele todas esas facetas de la vida, y otros incontables.

Empresas como Google, Amazon y Facebook están gastando miles de millones de dólares para desarrollar las capacidades de inteligencia artificial de sus productos y servicios. Mientras tanto, Algunos de los mayores avances y la investigación más consistente en el campo se han producido en una universidad pública de Edmonton.

La Universidad de Alberta ha aumentado su equipo de inteligencia artificial con algunas de las mejores mentes de la disciplina durante más de una década. Su buena fe como escuela de primer nivel se consolidó el año pasado cuando DeepMind de Google anunció su primer campus satélite fuera de Londres en asociación con la U of A.

Fue un gran golpe para la universidad, pero no es del todo sorprendente para los profesores que han pasado años construyendo, probar y probar conceptos. Estos resultados de la investigación ya están transformando campos de la investigación sanitaria a la banca de inversión. Y los efectos dominó apenas están comenzando.

"La inteligencia artificial tiene el potencial de impactar en cualquier industria, "dice Jonathan Schaeffer, científico de la computación y decano de la Facultad de Ciencias de la universidad.

"Dentro de 10 años, la inteligencia artificial será extremadamente disruptiva ".

Las muchas caras de la IA

Para algunos, Puede ser difícil no ver la inteligencia artificial como una ciencia tan avanzada y complicada que solo existe en el ámbito de las películas.

Para Patrick Pilarski, La inteligencia artificial existe en el mismo continuo tecnológico que un palo.

De una sola vez, un palo era una herramienta esencial para pinchar cosas, apoyarse en, Etcétera. Del mismo modo, él dice, La inteligencia artificial es una herramienta que se puede utilizar para ampliar las habilidades de una persona y permitirle realizar las tareas necesarias para la vida diaria.

"Hemos ido mejorando lentamente nuestra capacidad para interactuar con el mundo a través de la tecnología desde los primeros días de nuestra especie. Puede que lo estemos haciendo más rápido de lo que solíamos hacerlo ... pero la interacción con las máquinas sigue siendo algo importante en nuestra vida diaria, "dice Pilarski, un profesor asistente en la universidad, quien ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Inteligencia Artificial para la Rehabilitación.

"Esas máquinas nos hacen más inteligentes, nos hacen más capaces de ver el mundo, nos hacen más capaces de interactuar con el mundo o de cambiarlo, y nos hacen más capaces de pensar en el mundo ".

La inteligencia artificial es la rama de las ciencias de la computación que desarrolla máquinas que pueden actuar con la inteligencia que normalmente asociamos con los humanos. Permite a las máquinas examinar cantidades masivas de datos para encontrar patrones e incluso desarrollar la intuición a través de prueba y error.

La disciplina se ha ido desarrollando desde la década de 1950, pero su popularidad y promesa, en los círculos científicos y más allá, ha ido disminuyendo y fluyendo a lo largo de los años.

"Trabajo en el aprendizaje automático desde la década de 1980, "dice Russ Greiner, un profesor de ciencias de la computación en la universidad. "Trabajábamos en problemas que inventamos y, merecidamente, el resto del mundo dijo '¿A quién le importa?' Pero cuando comenzamos a implementarlo, la gente prestó atención ".

Las personas podrían prestar aún más atención si entendieran hasta qué punto la IA ya influye en sus vidas. En los últimos ocho años, la capacidad de cálculo ha aumentado exponencialmente, permitiendo a los investigadores aplicar la investigación de formas más prácticas. Al mismo tiempo, las empresas de tecnología más grandes del mundo han comenzado a invertir fuertemente en este campo.

El resultado está cambiando la forma en que vivimos nuestras vidas.

La inteligencia artificial permite la detección de fraudes con tarjetas de crédito (los programas informáticos saben cuándo una compra parece estar fuera del rango normal para un cliente en particular); es la base de nuestro amigo familiar, Siri (el reconocimiento de voz y el procesamiento del lenguaje natural son las principales ramas de la IA); potencia la capacidad de su teléfono inteligente para identificar caras en el carrete de su cámara (del mismo modo, el reconocimiento de imágenes es un uso común); y se utiliza para animar a las personas a realizar compras por Internet, en función de sus hábitos de compra y navegación anteriores.

"Somos una sociedad rica en datos y lo hemos sido durante años, ", dice Schaeffer." Lo que hace la IA es permitirnos tomar datos y convertirlos en conocimiento. Tener mil millones de piezas de información es inútil a menos que puedas convertirla en algo significativo ".

Enseñar a las máquinas a aprender

Si la inteligencia artificial permite que las máquinas actúen como humanos, no hay un ejemplo más explícito de eso que el aprendizaje por refuerzo.

El profesor de la U of A Rich Sutton es el pionero mundial en el tema. Hace más de 20 años, usó su experiencia en psicología para adoptar un enfoque de aprendizaje de la inteligencia artificial, pero su trabajo quizás esté teniendo su mayor impacto en la actualidad.

El aprendizaje por refuerzo está detrás de los anuncios de Internet que aparecen automáticamente en la pantalla de su computadora, e impulsa la negociación del mercado de valores. Los principios básicos del aprendizaje reforzado probablemente generan miles de millones de dólares en actividad económica cada año.

En su centro, el enfoque imita cómo los humanos aprenden a través de prueba y error.

"Si suceden cosas buenas, sigues haciendo esas cosas. Si pasan cosas malas te detienes y continúas con otra cosa. Es así de simple, así de obvio ese llano, "dice Sutton.

"Si vas en bicicleta y estás a punto de caerte, giras el volante y te recuperas ... deberías aprender tres cosas de eso. Uno, que al principio pensaste que estabas bien. Dos, que golpeaste la piedra y no estabas tan seguro. Y tres, que hiciste algunos movimientos y te sentiste seguro de nuevo ".

Similar, un programa de aprendizaje por refuerzo debe decidir qué es "bueno" o "malo" basándose en una resultado deseado. Pasará por millones o decenas de millones de escenarios para descubrir por sí mismo qué lo coloca en una posición "buena" o en una posición "mala", vis-à-vis el resultado deseado. Luego, ajustará sus acciones para lograr ese resultado.

El trabajo de Sutton es lo más cercano a tener máquinas que piensen como humanos. Pero las computadoras aún tienen limitaciones.

Schaeffer, el científico informático y decano, describe el cerebro de una persona como de "propósito general". Puede que no sepamos cómo reparar una tubería rota en nuestra casa, pero sabemos cómo afrontar el problema. Un ordenador, por el otro y, solo hará lo que una persona le diga que haga.

"Estamos construyendo muchos sabios idiotas. El automóvil sin conductor sabe cómo conducir, pero no sabe cómo revisar la ortografía de un documento, ", dice." Somos sensibles. Hay independencia de pensamiento. Hacemos lo que queremos. Las computadoras solo hacen lo que les digo que hagan ".