Una ola está hecha de energía viajera. Considere las olas en una piscina:si salta al agua, las olas viajan desde el lugar donde golpeas hasta el otro lado de la piscina. Esas olas son el resultado de la energía de tu salpicadura, y la energía se mueve a través de la piscina. Toma nota que es solo la energía la que se mueve no el agua. Cuando las moléculas de agua se mueven hacia arriba y hacia abajo en ángulo recto con la dirección de la onda, se llama onda transversal. Las ondas de luz son similares en que, también, están hechos de energía viajera compuesta de campos eléctricos y magnéticos. Es por eso que la luz a veces se llama radiación electromagnética. Estos campos vibran perpendicularmente a la dirección en la que se mueve la onda de luz, y también vibran perpendicularmente entre sí.

El tamaño de onda se mide en longitudes de onda. La longitud de onda se calcula determinando la distancia entre los puntos correspondientes en ondas consecutivas. Normalmente, esto se hace midiendo de pico a pico o de valle a valle. Cuando se trata de luz solo puede ver longitudes de onda de 400 a 700 mil millonésimas de metro. Sin embargo, las longitudes de onda pueden ser tan pequeñas como una mil millonésima parte de un metro, como en los rayos gamma. También pueden medir centímetros o metros, como en ondas de radio. Las ondas de luz son solo parte del espectro de ondas.

La primera persona en reconocer que la luz funciona como una onda fue Christian Huygens a finales del siglo XVII. y su trabajo fue seguido por Thomas Young en 1807. Young se dio cuenta de que la luz se esparciría después de pasar por una rendija, y el movimiento de las ondas fue una buena forma de explicar este tipo de comportamiento de la luz. Una de las propiedades de las ondas de luz es que los rayos de luz siempre se irradian hacia afuera.