Como líder en el campo de la conservación de textiles, Julia Brennan ha trabajado para preservar muchas prendas históricas y glamorosas, de un kimono presentado a Babe Ruth, al mono del cantante James Brown, al vestido de coronación de un aristócrata británico.

Su profesión, sin embargo, también la ha puesto en contacto con los momentos más oscuros de la humanidad, incluidos los genocidios en Ruanda y Camboya.

Brennan comenzó recientemente un proyecto en el Museo del Genocidio Tuol Sleng en la capital de Camboya, Phnom Penh, donde los Jemeres Rojos a finales de la década de 1970 torturaron hasta 17, 000 hombres, mujeres y niños antes de matarlos. Los artefactos macabros del museo incluyen dispositivos de tortura y exhibiciones de cráneos.

La exhibición más inquietante comprende retratos fotográficos que se mantuvieron como parte del meticuloso mantenimiento de registros ordenado por el comandante del Khmer Rouge de Tuol Sleng, quien en 2012 fue condenado a cadena perpetua por crímenes de lesa humanidad, asesinato y tortura.

Pero solo se muestra una pequeña cantidad de ropa de las víctimas; la mayoría estaba guardada en rincones y recovecos, intacto desde que se estableció el museo en 1980. El director del museo, Chhay Visoth, sintió que era urgente registrar y preservar estos fondos, y buscó la ayuda de Brennan en 2014.

Brennan, de 59 años, nació de padres estadounidenses en Indonesia, donde su padre estaba con una beca jesuita enseñando en universidades e investigando. Creció en el norte de Tailandia, donde su padre trabajaba para el gobierno de los Estados Unidos, y cuando más tarde trabajó en un proyecto de control de armas de la Unión Europea en Camboya, Brennan se familiarizó con la cultura de ese país.

Brennan estaba muy interesado en el proyecto Tuol Sleng, y la Embajada de Estados Unidos en Phnom Penh finalmente dio $ 55, 000 subvención para apoyarlo.

Luego comenzó su trabajo para impulsar la preservación de 3, 000-5, 000 prendas de vestir para los presos y capacitar al personal camboyano para que los cuide.

Brennan trabajó en un proyecto similar durante los últimos dos años en Ruanda, donde las rivalidades de larga data entre dos tribus llevaron a la matanza de aproximadamente 800, 000 personas en 1994. Ayudó a conservar la ropa en la iglesia de Nyamata, donde más de 10, 000 personas fueron masacradas mientras buscaban refugio de las turbas merodeadores. La iglesia es ahora un sitio conmemorativo, con la ropa una parte integral de su exhibición.

Los expertos reconocen ampliamente el poder de la ropa para documentar el genocidio. La colección del Museo y Memorial de Auschwitz-Birkenau en Polonia incluye 390 uniformes de presos a rayas y 246 mantos de oración judíos. según Pawel Sawicki, un oficial de prensa para el memorial.

El Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos en Washington, CORRIENTE CONTINUA., también tiene una variedad de prendas de vestir. Una de las exhibiciones más llamativas es de 4, 000 zapatos de algunas de las víctimas del campo de concentración de Majdanek en Polonia.

"La exhibición muestra de manera muy simple la magnitud del asesinato nazi y al mismo tiempo permite al espectador individualizar el horror, "Jane Klinger, el conservador jefe del museo del Holocausto, dijo en un correo electrónico.

Brennan, quien desde 1996 tiene su propia empresa, Cuidando Textiles, en Washington, CORRIENTE CONTINUA., hizo un punto similar durante una entrevista en Tuol Sleng.

"No necesariamente vas a llorar ni a tener recuerdos cuando veas una calavera, pero cuando ves una falda que tiene el mismo patrón que la de tu madre, entonces eso va a traer estos recuerdos que son tan palpables, y esto es tan poderoso " ella dijo.

Menos es más en conservación, según Brennan, "porque queremos mantener la suciedad, las manchas y las partículas asociadas como parte del contexto y la información del artefacto".

Entonces, para los artefactos de Tuol Sleng, dijo que ha estado enseñando a media docena de colegas camboyanos a fotografiar una pieza para identificarla para el inventario, "luego limpie la superficie cuidadosamente con una aspiradora o un cepillo suave, y luego la suciedad se puede guardar como parte del registro y se aflojará parte de la suciedad de la superficie ".

El tratamiento no termina ahí. En lugares tropicales como Camboya, hay mucho moho y hongos, así como insectos vivos con los que lidiar. Para intentar proteger el material a largo plazo, se coloca en "microclimas" en los que se puede reducir la humedad relativa. Brennan dijo que desarrolló este sistema durante su trabajo en Ruanda, poner los artículos en cajas de almacenamiento en seco con desecantes, pellets normalmente utilizados en la industria agrícola.

Kho Chenda, un miembro del personal de 28 años de Tuol Sleng, se ha tomado en serio las lecciones de preservación de Brennan. Dijo que lo que ha aprendido es vital debido a la misión del museo de enseñar el horrible legado de los jemeres rojos.

"Si esa ropa se vuelve demasiado vieja y gastada, entonces la evidencia que ofrece desaparecerá, y cuando hablas con la generación más joven, no te creerán, " ella dijo.

Kong Kuntheary, otro de los estudiantes de Brennan, repitió el sentimiento.

"Esta ropa es una prueba realmente importante, así que tenemos que preservarlo para asegurarnos de que incluso en 100 o 200 años, no habrá desaparecido, ", dijo el empleado de 52 años del Museo Nacional en Phnom Penh.

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Peck informó desde Bangkok.

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