En la mañana del 21 de marzo un camión blanco del escuadrón de bombas de la policía de Austin salió de una oscura instalación de la ciudad cerca del aeropuerto internacional de Austin-Bergstrom y rodó hacia el norte, hacia Pflugerville.

El camión se había utilizado un puñado de veces en las semanas anteriores cuando un bombardero de paquete en serie sembró el miedo en el centro de Texas. con cinco bombas que mataron a dos personas e hirieron a otras, y una sexta bomba que fue interceptada por funcionarios.

Dentro del camión había una de las armas de más alta tecnología del escuadrón de bombas:una sentadilla, robot de acero. Su misión:registrar la casa del bombardero en Pflugerville, Mark Anthony Conditt, de 23 años, que horas antes se había volado en Round Rock cuando los agentes de la ley se acercaron a él. Después de la muerte de Conditt, el robot se utilizó para explorar su casa para asegurarse de que fuera seguro para los investigadores entrar.

"No sé si hubiéramos podido ingresar a la casa (de Conditt) de manera segura sin poner el robot allí primero, "Dijo la teniente de policía de Austin Courtney Renfro del escuadrón de bombas." Dudaría en enviar a mis oficiales a una de estas situaciones sin el robot. Probablemente no lo habría hecho en esta situación ".

A partir de la semana pasada, La policía de Austin había recibido alrededor de 2 500 llamadas relacionadas con paquetes sospechosos desde que comenzaron los atentados el 2 de marzo, Dijo Renfro. El escuadrón de bombas fue enviado a más de 300 de esas llamadas, y en siete de esas llamadas, los robots fueron desplegados.

Incluso con esa pequeña cantidad de implementaciones, los robots fueron un recurso crucial durante los bombardeos, Dicen los oficiales de la policía de Austin. Los robots solo se utilizan cuando los oficiales creen que existe el mayor riesgo. como cuando se busca explosivos en la casa de Conditt, dijo Jeff Joseph, uno de los técnicos de bombas de la policía.

El escuadrón de bombas de la policía de Austin tiene cuatro robots, aunque solo sus dos modelos más nuevos se utilizaron durante los recientes atentados.

Los robots son modelos Andros HD-2 de la división Remotec de la empresa de tecnología Northrop Grumman. Miden aproximadamente 4 pies de largo, 2 pies de ancho y 2 pies de alto. Moviéndose sobre cuatro ruedas de orugas, pueden viajar alrededor de 3,5 millas por hora. Los robots están equipados con un brazo de extensión que tiene una abrazadera para agarrar y buscar artículos, una cámara de vigilancia giratoria y articuladores delanteros y traseros, o piernas cortas, que le permiten subir escaleras. Los modelos HD-2 son más livianos (260 libras) que sus contrapartes más antiguas.

El escuadrón de bombas recibió su primer robot, que era una fracción del tamaño de sus modelos actuales, hace unas dos décadas. El equipo está en proceso de adquirir dos nuevos robots de Remotec. Los nuevos dispositivos son modelos Andros FX, que cuestan aproximadamente $ 300, 000 cada uno. Se espera que uno de esos nuevos modelos se entregue esta semana, Dijo Joseph. El Andros FX tiene una serie de actualizaciones, incluyendo ocho ruedas de orugas que le permiten ser más ágil, junto con un brazo y una cámara más versátiles.

Más que robots

Fundada en la década de 1970, el escuadrón de bombas de la policía de Austin consta de siete técnicos de bombas. El escuadrón tiene tres opciones al responder a una llamada sobre un artículo sospechoso:Dijo Joseph. El equipo puede investigar con uno de sus técnicos, que usan un formidable traje de protección cuando manejan artículos sospechosos, puede desplegar un dispositivo de cuerda o puede enviar un robot, Dijo Joseph.

"Por cada incidente al que respondemos, la primera pregunta que lanzamos es, '¿Necesitamos hacerlo de forma remota?' ", Dijo Joseph." Podría ser simplemente porque hicimos los últimos dos o tres incidentes de una manera diferente, Quiero cambiar mi tiempo de respuesta, o por si acaso alguien estuviera monitoreando cómo lo estamos haciendo. Y ayuda a eliminar cierta complacencia ".

Pero los robots no son la única tecnología importante del departamento. A medida que llegaban las llamadas de paquetes sospechosos, muchos de los elementos se examinaron con dispositivos móviles de rayos X de la empresa de tecnología Nex-Ray. Los dispositivos incluyen una máquina de rayos X de aproximadamente un pie de largo que toma una imagen de lo que está dentro de un paquete y lo refleja en una tableta.

"Estos fueron invaluables, ", Dijo Renfro." Fueron utilizados en casi todas y cada una de las llamadas (del paquete sospechoso). Ahorraron horas y horas de estos (oficiales) yendo a llamadas donde habrían esperado una respuesta de uno de estos grandes camiones ".

'Una pregunta más amplia'

Si bien los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley señalan los beneficios de usar robots en una variedad de escenarios, algunos en la comunidad han cuestionado cómo se utilizan los dispositivos, dijo Luis Sentis, un profesor de robótica de la Universidad de Texas que ha trabajado como contratista de la NASA.

Una de las principales preocupaciones, Sentis dijo, es que los avances en la automatización algún día harán que los robots que usa la policía sean demasiado poderosos. Un ejemplo muy publicitado de esta preocupación se produjo después de que la policía de Dallas en julio de 2016 utilizara un robot para lanzar y detonar una bomba junto a un tirador que había matado a cinco agentes de policía. Si bien un gran jurado finalmente dictaminó que la decisión estaba justificada, planteó preguntas sobre el uso de la tecnología por parte de la policía.

"Esto es parte de una pregunta más amplia sobre si finalmente permitimos que los robots (operen) sin la supervisión de una persona, Sentis dijo. Somos ingenieros. Desarrollamos la tecnología con la esperanza de que los científicos del comportamiento, Responsables políticos, etc., van a crear túneles y decisiones que impulsarán a la comunidad de ingenieros de la manera correcta. Las comunidades deciden qué es ético o no. Los reguladores deciden eso ".

Los robots policiales nunca deberían usarse sin que un humano controle sus movimientos, Dijo Joseph. Pero cuestionó la noción de que los dispositivos son demasiado poderosos.

"Nuestros robots son prácticamente coches de control remoto. No hacen nada automáticamente, ", Dijo Joseph." No me habría gustado mucho acercarme a uno de esos paquetes sin una capacidad remota.

"Cada vez que sacamos esa cosa por la puerta, estamos agradecidos de tenerlo ".

Incluso con Conditt muerto, la amenaza de las bombas no ha terminado.

El jueves pasado, más de una semana después de que terminaran los atentados en serie, Se informó a la policía de tres paquetes sospechosos adicionales.

El escuadrón de bombas estaba de nuevo en guardia, con los robots listos para rodar si es necesario.

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