Por Joseph Nicholson, actualizado el 24 de marzo de 2022.
Mercurio alguna vez fue el valor predeterminado para los termómetros domésticos debido a su alta densidad y expansión predecible. Sin embargo, su toxicidad y su impacto ambiental llevaron a un cambio hacia el etanol, un indicador de temperatura más baja y más seguro.
Un termómetro de alcohol consta de un tubo de vidrio sellado con una pera en un extremo y un capilar delgado que recorre todo el tubo. El bulbo contiene un pequeño volumen de etanol mezclado con gas nitrógeno. A medida que cambia la temperatura, el etanol se expande o contrae, empujando la interfaz líquido-gas hacia arriba o hacia abajo en el capilar. El tubo está marcado a intervalos regulares para que la temperatura se pueda leer directamente contra la línea en movimiento. El etanol suele teñirse de rojo para mejorar la visibilidad.
La utilidad del termómetro está limitada por el punto de vaporización del etanol (172°F o 78°C) y su punto de congelación (-173°F o -114°C). En la práctica, se obtienen lecturas confiables entre aproximadamente –22°F y 122°F (–30°C a 50°C). Debido a que el capilar es tan estrecho, incluso los cambios menores de temperatura producen un cambio visible, lo que hace que estos instrumentos sean ideales para medidores meteorológicos y termómetros médicos cotidianos.
A diferencia de los dispositivos de mercurio, los termómetros de alcohol no pueden medir temperaturas cercanas al punto de ebullición del agua ni en entornos de laboratorio que requieren rangos extremos. Además, las burbujas de aire pueden quedar atrapadas en el capilar, distorsionando la lectura. Una agitación rápida restablece la separación del líquido y el gas, lo que garantiza mediciones precisas.
Los termómetros de alcohol se encuentran comúnmente en estaciones meteorológicas domésticas, clínicas veterinarias y kits de supervivencia al aire libre. Su bajo costo, seguridad y facilidad de lectura los hacen adecuados para monitorear la temperatura ambiente, el calor corporal y procesos industriales suaves.
