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En el modelo atómico moderno, un átomo es un núcleo compacto, cargado positivamente, orbitado por una nube difusa de electrones cargados negativamente. El núcleo alberga protones, que llevan la carga positiva, y neutrones, que son eléctricamente neutros. El número de protones identifica de forma única a cada elemento y se denomina número atómico. . A diferencia de la masa atómica o el peso atómico, el número atómico es un número entero fijo para un elemento dado y no varía con la composición isotópica.
El número atómico es igual al recuento de protones en el núcleo de un elemento y determina su posición en la tabla periódica. El peso atómico es un promedio de las masas de todos los isótopos naturales y suele ser mayor que el número atómico.
La tabla periódica ordena los elementos en orden ascendente de número atómico. Actualmente los científicos reconocen 118 elementos; el más nuevo, el oganesson (Og, número atómico 118), se añadió en 2015 y se produce únicamente en laboratorios. El hidrógeno, con un solo protón, ocupa el primer lugar. El símbolo de cada elemento en la tabla va acompañado de su número atómico, lo que permite una identificación rápida del recuento de protones sin contar posiciones.
Cuando consulta una tabla periódica moderna, verá un segundo valor numérico al lado del número atómico. Este es el peso atómico , una masa promedio de todos los isótopos naturales de ese elemento expresada en unidades de masa atómica (uma). Es distinta de la masa atómica de un solo isótopo, que suma sólo las masas de protones y neutrones en el núcleo. Los electrones contribuyen de forma insignificante a la masa atómica.
Como los isótopos de un elemento difieren sólo en el número de neutrones, cada uno tiene una masa atómica única. El peso atómico presentado en la tabla es un promedio ponderado de estas masas, que refleja la distribución isotópica natural. Por lo tanto, si bien el número atómico es invariante, el peso atómico puede variar con los cambios en la composición isotópica.
