Por Marie‑Luise Blue
Actualizado el 24 de marzo de 2022
El propano representa aproximadamente el 4 % del consumo de energía de Estados Unidos, según la Asociación Nacional de Gas Propano . . Proporciona energía a hogares, granjas, industrias e incluso vehículos, ofreciendo una alternativa de combustión limpia a la gasolina.
Como hidrocarburo, el propano es un compuesto natural que se encuentra junto con los depósitos de gas natural y petróleo. Por lo general, se aísla como subproducto del procesamiento del gas natural y del refinado del petróleo. A temperatura ambiente y presión atmosférica, el propano es un gas, pero se licua bajo presión moderada o temperaturas más bajas, lo que lo hace ideal para almacenamiento y transporte.
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Durante el procesamiento del gas natural, los hidrocarburos líquidos se separan de la corriente cruda. El fraccionamiento, la absorción en aceite y la adsorción sobre agentes tensioactivos o la refrigeración eliminan el propano (y el butano) para evitar la condensación en las tuberías. El gas natural sin procesar contiene aproximadamente un 90% de metano y sólo un 5% de propano; Aproximadamente la mitad del suministro de propano de EE. UU. se origina en este proceso. Debido a que el propano líquido es 270 veces más denso que su forma gaseosa, se almacena y envía como líquido.
Los gases licuados de petróleo (GLP) surgen en diversas etapas del refinado del petróleo. El propano y el butano normalmente representan entre el 1% y el 4% de la producción de una corriente de petróleo crudo procesado. La destilación fraccionada bajo presión, conocida como estabilización, permite que los hidrocarburos más ligeros, como el propano, suban a la capa superior, donde se recolectan. El rendimiento exacto depende de la configuración y las condiciones operativas de la refinería.
Para un almacenamiento y distribución eficientes, el propano debe purificarse para eliminar impurezas como etano, propeno y penteno. La licuefacción se lleva a cabo a temperaturas y presiones específicas que cumplen con los estándares de la industria. Una vez licuado, el propano se transporta a través de tuberías subterráneas hasta las instalaciones de almacenamiento y luego se transporta por ferrocarril, camión o barcaza a los distribuidores locales.
Si bien el propano se quema de manera más limpia que la gasolina y produce menos emisiones nocivas, su condición de combustible fósil limita sus beneficios ambientales. Los investigadores están investigando rutas renovables, como la conversión de aceite vegetal, caña de azúcar, pasto varilla o biomasa microbiana en propano. Estas corrientes sintéticas o de biopropano podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y reforzar la independencia energética de Estados Unidos, sin cambios importantes en la infraestructura de refinación existente.
