Por Andrea Sigust | Actualizado el 24 de marzo de 2022
En el lenguaje cotidiano, los antioxidantes son aclamados como potenciadores de la salud, mientras que los oxidantes a menudo se consideran dañinos. Sin embargo, la ciencia detrás de los oxidantes tiene más matices y varía según los contextos biológicos e industriales. En esencia, un oxidante es una sustancia que acepta electrones, lo que provoca una variedad de reacciones químicas y biológicas.
Los oxidantes captan electrones de las moléculas cercanas, lo que puede favorecer procesos vitales o provocar daños.
Un agente oxidante, también conocido simplemente como oxidante, puede aparecer como una sola molécula, un compuesto o incluso un elemento puro. En biología, los oxidantes a menudo surgen como moléculas producidas durante el metabolismo celular y la inflamación. En la industria, suelen ser compuestos diseñados como peróxido de hidrógeno o sales férricas. Elementos como el oxígeno o el yodo pueden servir como oxidantes tanto en entornos naturales como sintéticos.
En química, la oxidación describe la pérdida de electrones de un átomo o molécula cuando reacciona con un oxidante. Un ejemplo familiar es la oxidación del hierro, donde los átomos de hierro pierden electrones ante el oxígeno y la humedad, formando óxido de hierro. La oxidación química también se aprovecha en la tecnología ambiental:los procesos de oxidación limpian el suelo y las aguas residuales contaminados al descomponer los contaminantes.
La oxidación biológica refleja el proceso químico pero ocurre dentro de las células vivas. Durante la respiración celular, la glucosa dona átomos de hidrógeno (y electrones asociados) al oxígeno, produciendo energía. Si bien esto es esencial para la vida, ciertos oxidantes generados durante el metabolismo pueden dañar el ADN, las proteínas y otros componentes celulares, contribuyendo al envejecimiento y las enfermedades.
Los antioxidantes neutralizan los oxidantes dañinos donando sus propios electrones. Los antioxidantes clave incluyen las vitaminas C, A, E, selenio, betacaroteno y extracto de semilla de uva. Estos compuestos se encuentran naturalmente en frutas, verduras y hierbas y también se pueden obtener de suplementos dietéticos.
