La cera de parafina es un sólido blanco, suave y familiar que se derrite y arde con facilidad. Es un ingrediente clave en velas y muchos productos industriales. Las propiedades de la cera provienen de una mezcla de moléculas de hidrocarburos (específicamente alcanos) con un alto contenido de hidrógeno.
La fórmula general para un componente de cera de parafina es Cn H2n+2 , donde n es al menos 16. Un ejemplo común que se encuentra en las ceras comerciales es C31 Alto64 . Durante el refinado del petróleo, las variaciones en la proporción de estos alcanos ajustan el punto de fusión de la cera, que oscila entre 125 °F y 175 °F.
El alto contenido de hidrógeno de la parafina la convirtió en el medio perfecto para el experimento de James Chadwick de 1932 que confirmó la existencia del neutrón. Utilizando una fuente de polonio de partículas alfa y un objetivo de berilio, Chadwick dirigió la radiación neutra resultante hacia un bloque de parafina. La interacción produjo protones ionizados (átomos de hidrógeno despojados de electrones) que activaron un contador Geiger. El recuento de protones desplazados reveló partículas neutras con una masa comparable a la de los protones:los neutrones.
En la fabricación de metales de alta precisión, como los álabes de las turbinas, la fundición a la cera perdida se basa en patrones de cera. La cera de parafina, a menudo mezclada con aditivos, se funde en un molde maestro para formar un molde cerámico. Una vez que la cera endurece, el revestimiento cerámico la rodea; Luego, la cera se derrite, dejando una cavidad en la que se vierte el metal fundido.
Más allá de las velas, la cera de parafina no es tóxica, no es digerible y se usa ampliamente para:
Su versatilidad hace que la parafina sea un componente esencial en bienes de consumo, procesos industriales e investigación científica.
