Si bien muchas personas asocian el aroma de un vehículo nuevo con emoción y lujo, el aroma es en realidad una firma química que surge de los materiales utilizados en los interiores de los automóviles.
En el centro de esta fragancia se encuentran los compuestos orgánicos volátiles (COV). Se trata de sustancias químicas de bajo punto de ebullición que se evaporan fácilmente a temperatura ambiente, propiedad que las hace comunes en polímeros sintéticos como plásticos, cauchos y vinilos. Prácticamente todos los componentes del interior de un automóvil (telas de los asientos, tableros, adhesivos e incluso adornos de cuero) contienen COV.
Cuando se ensambla un vehículo nuevo, los materiales nuevos comienzan a liberar COV en un proceso conocido como liberación de gases. A medida que estos compuestos se dispersan por el habitáculo, producen el aroma característico que muchos encuentran agradable. El aroma es, en parte, una señal psicológica:el aroma se asocia con el orgullo y el logro de comprar un coche nuevo.
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Si bien el olor puede ser reconfortante, los COV también son una fuente importante de contaminación del aire interior y se han relacionado con una variedad de problemas de salud, incluidos el cáncer y los defectos de nacimiento. Los COV comunes emitidos por el interior de los automóviles incluyen formaldehído, benceno y tolueno. Además, muchos vehículos contienen sustancias perfluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés), a menudo llamadas “sustancias químicas eternas”, utilizadas en recubrimientos resistentes al calor que ayudan a prevenir la deformación del interior. Las PFAS se descomponen lentamente y pueden tener efectos perjudiciales para la salud.
En 2021, investigadores de la Universidad de California en Riverside publicaron un estudio en Environment International. lo que demuestra que tan solo 20 minutos en un automóvil nuevo pueden exponer a los ocupantes a niveles de formaldehído y benceno por encima de los límites de seguridad recomendados. El estadounidense promedio pasa más de 50 minutos diarios viajando al trabajo, lo que potencialmente amplifica la exposición acumulativa.
Una investigación posterior de 2023 dirigida por Harvard y el Instituto de Tecnología de Beijing, publicada en Cell Reports Physical Science , descubrió que las concentraciones de formaldehído en el interior de los automóviles nuevos excedían los estándares de seguridad nacionales chinos en un 34,9%.
Debido a que los COV son intrínsecos a la fabricación de automóviles, eliminarlos por completo no es factible. Sin embargo, la emisión de gases alcanza su punto máximo cuando el vehículo es nuevo, por lo que los conductores pueden mitigar la exposición manteniendo las ventanas abiertas durante las primeras semanas de uso y asegurando una ventilación adecuada.
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