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Si bien la mayoría de los cocineros están familiarizados con los peligros del aceite caliente y los alcoholes inflamables, pocos se dan cuenta de que la crema de café en polvo puede encenderse en las condiciones adecuadas, creando una breve pero intensa bola de fuego en la cocina.
Para que se produzca una reacción de combustión, el material debe suspenderse en el aire y exponerse al oxígeno. Cuando la crema se apila en un recipiente o en una cuchara, sólo las partículas de la superficie ven el aire, por lo que es poco probable que se encienda. Sin embargo, un puñado lanzado al aire forma una fina nube de polvo que puede explotar si encuentra una chispa o una llama.
Este comportamiento es común a muchos polvos de cocina:leche en polvo, harina, especias finamente molidas e incluso azúcar. Debido a que estos artículos a menudo se manipulan cerca de los quemadores de la estufa, el riesgo es real, especialmente cuando hay grandes cantidades presentes en cocinas comerciales o instalaciones de almacenamiento. OSHA clasifica estas sustancias como “polvos combustibles”, ubicándolas junto con el aserrín, el polvo de aluminio y las partículas de azufre.
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No necesitas un escuadrón antiexplosivos para manipular la crema en polvo, pero la conciencia de seguridad es esencial. Mantenga los quemadores encendidos sólo cuando esté presente y guarde los alimentos en polvo lejos de las llamas abiertas. Evite colocar contenedores en el borde de las encimeras donde podrían caer y dispersar una nube de polvo. Incluso si el polvo no se enciende, la inhalación de partículas finas es un problema de salud.
En 2008, MythBusters demostró el peligro llenando un bidón de acero con crema, lanzándolo al aire con aire comprimido y encendiendo la nube resultante. La nube de polvo estalló en una gran bola de fuego que se disipó en segundos, confirmando el potencial explosivo de la crema de café en polvo.
En las cocinas cotidianas, la cantidad de crema involucrada suele ser pequeña, por lo que el riesgo de lesiones inmediatas es bajo. El principal peligro es un incendio que podría extenderse más allá de la cocina. En la mayoría de los hogares, usar leche normal o una alternativa de crema más segura puede reducir este riesgo y al mismo tiempo disfrutar de su café.
