He aquí por qué:

* El oro es un metal noble: Es altamente poco reactivo debido a su configuración electrónica estable.

* El ácido clorhídrico es un agente oxidante débil: No es lo suficientemente fuerte como para oxidar el oro y romper sus enlaces químicos.

Para disolver el oro, se necesita un agente oxidante más fuerte. Esto se logra mediante un proceso llamado aqua regia , que es una mezcla altamente corrosiva de ácido nítrico concentrado y ácido clorhídrico, óptimamente en una proporción molar de 1:3.

En agua regia:

* El ácido nítrico actúa como oxidante: Oxida los iones de oro ($Au^{3+}$) del metal dorado.

* El ácido clorhídrico reacciona con los iones de oro: Forma aniones de tetracloroaurato (III) ($[AuCl_4]^−$), que son solubles en solución.

La reacción en agua regia se puede resumir de la siguiente manera:

$Au + 3 HNO_3 + 4 HCl \longrightarrow [AuCl_4]^- + 3NO_2 + H_3O^+ + 2 H_2O$