El radio atómico es la distancia desde el núcleo hasta la capa electrónica más externa de un átomo. Generalmente disminuye a lo largo de un período (fila) en la tabla periódica de izquierda a derecha y aumenta a lo largo de un grupo (columna). Esto se debe a que la carga nuclear efectiva (la carga positiva neta que experimentan los electrones) aumenta a lo largo de un período y disminuye a lo largo de un grupo. Cuanto más fuerte es la carga nuclear efectiva, más fuertemente atraen los electrones al núcleo y menor es el radio atómico.
En el caso del carbono y el oxígeno, el oxígeno tiene un radio atómico mayor porque tiene más protones en su núcleo (8 protones) que el carbono (6 protones). El mayor número de protones en el oxígeno da como resultado una carga nuclear efectiva más fuerte, que atrae los electrones con más fuerza y reduce el radio atómico.
