Los grupos carbonilo son electrófilos debido a la presencia de un enlace covalente polar entre los átomos de carbono y oxígeno. El átomo de oxígeno en el grupo carbonilo es más electronegativo que el átomo de carbono, por lo que aleja los electrones del átomo de carbono, creando una carga positiva parcial en el átomo de carbono. Esta carga positiva parcial hace que el grupo carbonilo sea susceptible al ataque de los nucleófilos, que son especies que tienen un par de electrones solitarios que pueden ser donados a otro átomo.

Además, el grupo carbonilo también está estabilizado por resonancia, lo que aumenta aún más su electrofilicidad. La estabilización por resonancia ocurre cuando los electrones pueden moverse alrededor de una molécula para crear múltiples estructuras posibles. En el caso del grupo carbonilo, los electrones en el enlace pi entre los átomos de carbono y oxígeno pueden moverse para formar un doble enlace entre el átomo de carbono y uno de los átomos de oxígeno, y un enlace simple entre el átomo de carbono y el otro átomo de oxígeno. átomo. Esta estabilización por resonancia ayuda a distribuir la carga positiva en el átomo de carbono, haciéndolo más estable y más propenso a reaccionar con los nucleófilos.