Cambiar a un nuevo método de congelación de alimentos podría hacer que los alimentos congelados sean más seguros y de mejor calidad, al mismo tiempo que se ahorra energía y se reducen las emisiones de carbono. según un nuevo estudio realizado por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. y de la Universidad de California-Berkeley.

"Un cambio completo a este nuevo método de congelación de alimentos en todo el mundo podría reducir el uso de energía hasta en 6.500 millones de kilovatios-hora cada año y reducir las emisiones de carbono que acompañan a la generación de esa energía en 4.600 millones de kg. el equivalente a retirar aproximadamente un millón de automóviles de las carreteras, ", dijo la investigadora en tecnología de alimentos del ARS Cristina Bilbao-Sainz. Ella está en la Unidad de Investigación de Alimentos Procesados ​​Saludables, parte del Centro de Investigación Regional Occidental (WRRC) del ARS en Albany.

"Estos ahorros podrían lograrse sin requerir cambios significativos en los equipos e infraestructura actuales de fabricación de alimentos congelados, si los fabricantes de alimentos adoptan este concepto, ", Añadió Bilbao-Sainz.

El nuevo método de congelación, llamado congelación isocórica, funciona almacenando los alimentos en un Recipiente rígido, generalmente hecho de plástico duro o metal, completamente lleno de un líquido como agua. A diferencia de la congelación convencional en la que los alimentos se exponen al aire y se congelan a temperaturas inferiores a 32 grados F, La congelación isocórica conserva los alimentos sin convertirlos en hielo sólido.

Mientras la comida permanezca sumergida en la porción líquida, está protegido de la cristalización del hielo, que es la principal amenaza para la calidad de los alimentos.

"El ahorro de energía proviene de no tener que congelar alimentos completamente sólidos, que consume una gran cantidad de energía, Además, no es necesario recurrir a protocolos de almacenamiento en frío que consumen mucha energía, como la congelación rápida para evitar la formación de cristales de hielo. Dijo Bilbao-Sainz.

La congelación isocórica también permite un almacenamiento de mayor calidad de alimentos frescos como tomates, cerezas dulces y patatas que de otro modo serían difíciles de conservar con la congelación convencional.

Otro beneficio de la congelación isocórica es que también elimina los contaminantes microbianos durante el procesamiento.

"Toda la cadena de producción de alimentos podría utilizar la congelación isocórica, desde los productores hasta los procesadores de alimentos, productores de productos a mayoristas, a los minoristas. El proceso incluso funcionará en el congelador de una persona en casa después de que compre un producto, todo sin requerir grandes inversiones en equipos nuevos. "dijo la directora del centro WRRC, Tara McHugh, codirector de este estudio. "Con todos los muchos beneficios potenciales, si este concepto innovador se pone de moda, podría ser la próxima revolución en la congelación de alimentos ".

El ingeniero biomédico de UC-Berkeley, Boris Rubinsky, co-líder de este proyecto, desarrolló por primera vez el método de congelación isocórica para criopreservar tejidos y órganos para trasplantes.

Desde entonces, ARS y UC-Berkeley han solicitado una patente conjunta para aplicar la congelación isocórica a la conservación de alimentos. El equipo de investigación ahora está desarrollando las mejores aplicaciones para esta tecnología en la industria de alimentos congelados. especialmente la ampliación de la tecnología a un nivel industrial. También están buscando socios comerciales para ayudar a transferir la tecnología al sector comercial.

El ingeniero mecánico de UC-Berkeley Matthew Powell-Palm, uno de los autores principales del artículo de estudio, señaló que "la congelación isocórica es una tecnología transversal con aplicaciones prometedoras no solo en la industria alimentaria, pero en medicina, biología, incluso los viajes espaciales ".

Esta investigación fue publicada en Reseñas de energías renovables y sostenibles .