Dan Kallen, un detective en el sur de Nueva Jersey, estaba registrando una casa con compañeros oficiales en agosto de 2015, cuando encontraron una bolsa de polvo blanco. Kallen sacó una cucharada de polvo para probar. Cuando terminó, cerró la bolsa, y se escapó un poco de aire, llevando consigo una bocanada de polvo. Fue suficiente enviar a Kallen y un compañero a la sala de emergencias.

Las drogas en la bolsa se habían enriquecido con fentanilo, una droga sintética que, como la heroína, es un opioide. Pero es 50 veces más potente que la heroína; incluso una pequeña cantidad inhalada o absorbida a través de la piel puede ser extremadamente peligrosa o mortal. Kallen describió su experiencia en un video de la Agencia Antidrogas que advierte a los socorristas sobre los peligros de manipular polvos desconocidos.

Los científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) están trabajando para abordar este peligro. En un artículo publicado en Química forense , informan que dos tecnologías, Espectrometría de movilidad iónica (IMS) y análisis directo en espectrometría de masas en tiempo real (DART-MS), puede detectar trazas de fentanilo incluso cuando se mezcla con heroína y otras sustancias.

Esta investigación es la primera en identificar las concentraciones más bajas a las que se pueden detectar mezclas de fentanilo utilizando estas técnicas. y sugiere nuevas formas de proteger a los agentes del orden, examinadores de pruebas, y perros detectores de drogas.

Los instrumentos IMS se utilizan comúnmente en los aeropuertos. En ese escenario, un oficial de seguridad podría limpiar una pieza de equipaje o las manos de un pasajero, luego inserte el hisopo en el instrumento para verificar si hay rastros de residuos explosivos. Similar, un oficial de policía podría probar una bolsa de polvo en busca de fentanilo antes de abrirla.

"En la actualidad, los agentes de policía tienen que manipular drogas para probarlas, "dijo Ed Sisco, químico investigador del NIST y autor principal del estudio. "Pero con estas tecnologías, simplemente pueden frotar el exterior de una bolsa para realizar una prueba de fentanilo. "Si la prueba da positivo, pueden tomar precauciones adicionales.

Quemaduras de ámbar, jefe de la Unidad de Sustancias Controladas y Peligrosas en el laboratorio de Delitos de la Policía Estatal de Maryland, convino en que la detección con IMS o DART-MS sería útil. "Varias agencias de aplicación de la ley se han comunicado con nosotros sobre cómo manejar mejor las drogas sospechosas, ", Dijo Burns." Debido a que IMS es portátil, Sería muy fácil de usar para ellos llevar a una escena y proyectar una muestra rápidamente ".

Los instrumentos IMS cuestan alrededor de $ 35, 000 y tienen el tamaño de un horno microondas. Burns dijo que los instrumentos DART-MS, que son más sensibles pero más grandes y más caras, podría ser ideal para examinar el material entrante en un laboratorio forense antes de que sea manejado por examinadores de evidencia.

Además, estas tecnologías pueden utilizarse para examinar los paquetes en la frontera o en las instalaciones de inspección del servicio postal.

Los autores también se han puesto en contacto con investigadores médicos para investigar si la detección de fentanilo podría ser útil para tratar a víctimas de sobredosis. Debido a que el fentanilo es tan potente, revivir a un individuo después de una sobredosis relacionada con el fentanilo a menudo requiere múltiples dosis del antídoto opioide naloxona. Frotar las manos de la víctima podría revelar si el fentanilo está involucrado, y esa información podría ser útil para determinar un curso de tratamiento.

Una epidemia de sobredosis de drogas

Según un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 52, 000 personas murieron por sobredosis de drogas en los Estados Unidos en 2015, más del triple que en 1999. Ese rápido aumento está siendo impulsado por la heroína y los opioides sintéticos, principalmente fentanilo. En solo un año de 2014 a 2015, la tasa de muerte por opioides sintéticos (excluida la metadona) aumentó en un 72 por ciento.

El fentanilo farmacéutico se utiliza como analgésico. Pero según la Agencia Antidrogas, la mayor parte del fentanilo ilícito se introduce de contrabando en los Estados Unidos. Los fabricantes crean constantemente nuevas formas de fentanilo, cada uno con una estructura química ligeramente diferente. Hacen esto para estar un paso por delante de las autoridades, que deben prohibir individualmente cada nuevo análogo del fentanilo a medida que surja.

Los traficantes de drogas a menudo saturan su suministro con fentanilo o un análogo para aumentar su potencia. Es posible que los usuarios no conozcan la potencia de los medicamentos que están comprando, o cómo interactúan las diferentes sustancias que contiene.

Un análogo de fentanilo particularmente peligroso, carfentanilo, está apareciendo cada vez más en el suministro de medicamentos de EE. UU. El carfentanilo se utiliza como tranquilizante para animales grandes, y es 100 veces más potente que el fentanilo — 5, 000 veces más potente que la heroína.

"Una pequeña cantidad, solo del tamaño de una semilla de amapola, puede matarte "Dijo Burns.

Investigación basada en un escenario realista

Para su investigación, Sisco y sus colegas utilizaron instrumentos IMS y DART-MS para detectar 16 análogos de fentanilo diferentes, incluido carfentanilo. Ambas tecnologías funcionan ionizando las moléculas en cuestión, lo que les da una carga eléctrica. Luego, un campo eléctrico atrae los iones hacia un detector, y puedes medir cuánto tardan en llegar. Ese retraso de tiempo es como una firma que identifica la molécula.

Detectar las drogas sintéticas en su forma pura es fácil. En este caso, los investigadores mezclaron pequeñas cantidades de fentanilo y análogos de fentanilo con heroína y con agentes cortantes comunes como la cafeína.

"Queríamos imitar lo que es probable que los primeros en responder y los examinadores de evidencia vean en el campo, "dijo Sisco." ¿Las grandes cantidades de agentes cortantes enmascararían las firmas de fentanilo? Eso es lo que queríamos averiguar ".

Ellos encontraron que usando IMS, podrían detectar el fentanilo en mezclas que contienen tan solo un 0,2 por ciento de fentanilo. Con DART-MS, podían detectar fácilmente mezclas de hasta un 0,1 por ciento. Ambos tipos de instrumentos pudieron detectar rastros de los compuestos que inevitablemente aterrizan en el exterior de las bolsas de plástico mediante su manipulación.

Además, ambas técnicas distinguieron entre la mayoría de los diferentes análogos del fentanilo. Esto es importante porque algunos análogos son mucho más potentes que otros. Además, La identificación de análogos específicos ayudará a las autoridades policiales y de salud pública a realizar un seguimiento de los nuevos análogos a medida que surgen.

Este artículo de investigación es el primero en publicar las firmas IMS y DART-MS para los 16 análogos de fentanilo probados. Sisco y sus coautores están hablando con los fabricantes de IMS sobre cómo agregar las firmas recientemente identificadas al software de su producto. De esa manera, las agencias que ya poseen los instrumentos podrían identificar los análogos de fentanilo después de su próxima actualización de software. NIST publica una biblioteca DART-MS ampliamente utilizada, y los autores están trabajando para que las firmas se agreguen también a esa biblioteca.

"Esperamos que esto marque una diferencia real en la seguridad de las personas que entran en contacto con opioides sintéticos, ", Dijo Sisco." La epidemia de opioides es un gran problema. Esta podría ser una pequeña forma de tratar de manejarlo ".