El patrón de hidrogel bioinspirado mejora la recolección de agua atmosférica mediante la dirección direccional de las gotas
Las fibras de hidrogel impresas en el vidrio están cubiertas por cadenas colgantes parcialmente reticuladas, que exhiben una gran afinidad hacia las moléculas de agua. Actúan como los surcos de las tegumentos de los lagartos para recoger las gotas y su superficie podría formar una capa de hidratación para imitar la mucosidad de la piel del bagre y hacer que el movimiento de las gotas sea más suave y rápido. Crédito:Science China Press
El agua en el aire se origina tanto por evaporación natural como forzada, siendo la condensación el paso final y crucial en la recolección de agua. La condensación implica la nucleación, el crecimiento y el desprendimiento de gotas de agua, que luego se recogen.
Sin embargo, el crecimiento incontrolable de gotas condensadas que provocan inundaciones en la superficie es un desafío apremiante debido a la insuficiencia de fuerzas impulsoras, lo que representa una amenaza para la condensación sostenible.
Un estudio, dirigido por el Prof. Jiuhui Qu, el Dr. Qinghua Ji y el Dr. Wei Zhang de la Universidad de Tsinghua, se centra en abordar la escasez de agua explorando la recolección de agua atmosférica. El trabajo se publica en la revista National Science Review. .
Para acelerar este proceso y lograr una eliminación rápida y ordenada de las gotas desde la superficie de condensación, el equipo se inspiró en la naturaleza. Observaron que el diablo espinoso australiano esparcía eficientemente gotas, como lluvia, rocío y agua de estanque, desde sus escamas hasta los canales capilares entre las escamas, y finalmente conectándose con su boca.
Este mecanismo natural hizo que el agua fuera más fácil de almacenar y consumir. Además, el equipo se inspiró en los peces, en particular el bagre, que poseen una capa mucosa epidérmica que reduce la resistencia al nadar y mejora la adaptabilidad a ambientes acuosos. Estos conocimientos de la naturaleza abordan los desafíos de la navegación ordenada de las gotas y la caída de gotas con baja resistencia, respectivamente.
El equipo de investigación empleó fibras de hidrogel para crear un patrón diseñado sobre vidrio, incorporando las características ventajosas de los lagartos y los bagres.
La fibra de hidrogel es una red interpenetrada de alginato de sodio y alcohol polivinílico con una superficie y una estructura de arco parcialmente polimerizadas. La superficie, adornada con cadenas ramificadas –OH y –COOH, muestra una fuerte afinidad por las moléculas de agua.
Esta afinidad, junto con la estructura del arco, proporciona suficiente fuerza impulsora para que las gotas se muevan desde el sustrato de condensación hasta la fibra de hidrogel. Al mismo tiempo, las cadenas ramificadas –OH y –COOH pueden retener moléculas de agua incluso después de que las gotas abandonan la superficie, lo que ayuda a la formación de una película de agua precursora que lubrica el deslizamiento de las gotas.