Cientos de sustancias químicas salen de nuestro cuerpo al aire cada segundo. Estos químicos se liberan fácilmente al aire ya que tienen altas presiones de vapor, lo que significa que hierven y se convierten en gases a temperatura ambiente. Dan pistas sobre quiénes somos y qué tan saludables estamos.
Desde la antigua Grecia sabemos que olemos diferente cuando no estamos bien. Si bien hoy en día confiamos en los análisis de sangre, los médicos de la antigua Grecia utilizaban el olfato para diagnosticar enfermedades. Si inhalaron su aliento y lo describieron como fetor hepaticus (que significa hígado en mal estado), significaba que podría estar a punto de sufrir una insuficiencia hepática.
Si el olor de una persona era dulce o afrutado, los médicos pensaban que esto significaba que los azúcares en el sistema digestivo no se estaban descomponiendo y que esa persona probablemente tenía diabetes. Desde entonces, la ciencia ha demostrado que los antiguos griegos tenían razón:la insuficiencia hepática, la diabetes y muchas otras enfermedades, incluidas las infecciosas, le dan al aliento un olor distintivo.
En 1971, el premio Nobel de química Linus Pauling contó 250 sustancias químicas gaseosas diferentes en el aliento. Estos químicos gaseosos se llaman compuestos orgánicos volátiles o COV.
Desde el descubrimiento de Pauling, otros científicos han descubierto cientos de COV más en nuestro aliento. Hemos aprendido que muchos de estos COV tienen olores distintivos, pero algunos no tienen ningún olor que nuestras narices puedan percibir.
Los científicos creen que, independientemente de si un COV tiene un olor que nuestro olfato puede detectar o no, puede revelar información sobre el estado de salud de una persona.
La aparición de la enfermedad de Parkinson en un hombre escocés fue identificada por su esposa, la enfermera jubilada Joy Milner, después de que ella se convenciera de que su olor había cambiado, años antes de que le diagnosticaran en 2005. Este descubrimiento ha llevado a programas de investigación en los que participa Joy Milner para identificar la enfermedad precisa. olor a esta enfermedad.
Los perros pueden detectar más enfermedades que los humanos debido a sus talentos olfativos más sofisticados. Pero las técnicas tecnológicas, como la espectrometría de masas con herramientas analíticas, detectan cambios aún más sutiles en los perfiles de COV que se están vinculando con enfermedades intestinales, cutáneas y respiratorias, así como con enfermedades neurológicas como el Parkinson. Los investigadores creen que algún día algunas enfermedades se diagnosticarán simplemente respirando en un dispositivo.
El aliento no es la única fuente de COV en el cuerpo. También se emiten por la piel, la orina y las heces.
Los COV de la piel son el resultado de millones de glándulas cutáneas que eliminan los desechos metabólicos del cuerpo, así como los desechos generados por bacterias y otros microbios que viven en nuestra piel. La sudoración produce nutrientes adicionales para que estas bacterias los metabolicen, lo que puede resultar en COV particularmente olorosos. Sin embargo, el olor del sudor sólo constituye una fracción de los olores de los COV.
Nuestra piel y también nuestros microbiomas intestinales están formados por un delicado equilibrio de estos microbios. Los científicos creen que influyen en nuestra salud, pero todavía no entendemos mucho sobre cómo funciona esta relación.
A diferencia del intestino, la piel es relativamente fácil de estudiar:se pueden recolectar muestras de piel de humanos vivos sin tener que profundizar en el cuerpo. Los científicos creen que los COV de la piel pueden ofrecer información sobre cómo las bacterias del microbioma y el cuerpo humano trabajan juntos para mantener nuestra salud y protegernos de las enfermedades.
En el laboratorio de mi equipo, estamos investigando si la firma de COV de la piel puede revelar diferentes atributos de la persona a la que pertenece. Estas señales en las firmas de COV de la piel probablemente sean la forma en que los perros distinguen entre personas por el olfato.
Estamos en una etapa relativamente temprana en esta área de investigación, pero hemos demostrado que se puede distinguir a los hombres de las mujeres en función de cuán ácidos son los COV de la piel. Usamos espectrometría de masas para ver esto, ya que la nariz humana promedio no es lo suficientemente sofisticada para detectar estos COV.
También podemos predecir la edad de una persona con una precisión razonable dentro de unos pocos años a partir del perfil de COV de su piel. Esto no es sorprendente teniendo en cuenta que el estrés oxidativo en nuestro cuerpo aumenta a medida que envejecemos.
El estrés oxidativo ocurre cuando los niveles de antioxidantes son bajos y causa daños irreversibles a nuestras células y órganos. Nuestra investigación reciente encontró subproductos de este daño oxidativo en los perfiles de COV de la piel.
Estos COV no sólo son responsables del olor personal, sino que también son utilizados por plantas, insectos y animales como canal de comunicación. Las plantas están en constante diálogo de COV con otros organismos, incluidos polinizadores, herbívoros, otras plantas y sus enemigos naturales, como bacterias e insectos dañinos. Los COV utilizados para este diálogo de ida y vuelta se conocen como feromonas.
En el reino animal, existe buena evidencia de que los COV pueden actuar como afrodisíacos. Los ratones, por ejemplo, tienen microbios que contribuyen a un compuesto particularmente maloliente llamado trimetilamina, que les permite verificar la especie de una pareja potencial. Los cerdos y los elefantes también tienen feromonas sexuales.
Es posible que los humanos también produzcan COV para atraer a la pareja perfecta. Los científicos aún tienen que decodificar completamente la piel u otros COV que se liberan de nuestro cuerpo. Pero la evidencia de las feromonas del amor humano hasta ahora es, en el mejor de los casos, controvertida. Una teoría sugiere que se perdieron hace unos 23 millones de años, cuando los primates desarrollaron una visión a todo color y comenzaron a confiar en su visión mejorada para elegir pareja.
Sin embargo, creemos que existan o no las feromonas humanas, los COV de la piel pueden revelar quiénes y cómo somos, en términos de envejecimiento, nutrición y condición física, fertilidad e incluso niveles de estrés. Esta firma probablemente contiene marcadores que podemos utilizar para controlar nuestra salud y diagnosticar enfermedades.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
