La fermentación ocurre cuando un microorganismo, como levadura o bacteria, convierte los carbohidratos en otra sustancia química. Es una de las primeras reacciones químicas que los seres humanos alguna vez hayan observado. Hace entre 10,000 y 15,000 años, la fermentación ayudó a las personas a hacer la transición a la agricultura. Hoy en día, se usa tanto para combustible como para alimentos.

Yogurt

El yogurt está hecho de leche fermentada. La gente comenzó a criar animales lecheros, como cabras y ovejas, alrededor de 5000 a. C. Los arqueólogos creen que la gente probablemente descubrió el yogurt por accidente cuando la leche almacenada en calabazas o pieles de animales se volvió agria. El yogur se crea a través de la acción combinada de las bacterias Streptococcus lactis y Lactobacillus bulgaricus o Lactobacillus acidophilus. Estas bacterias consumen el azúcar en la leche llamada lactosa, rumian la leche y crean los productos químicos ácido láctico y acetaldehído, que dan al yogur su sabor distintivo.

Bebidas alcohólicas

Las bebidas alcohólicas se crean cuando la levadura desprende alcohol etílico y dióxido de carbono como subproductos del consumo de azúcar. Según el cervecero Stephen Snyder, la gente antigua probablemente descubrió el alcohol por accidente cuando se almacenó el grano mezclado con levadura y agua. Hoy en día, los fabricantes crean cerveza, vino, hidromiel y sus derivados, como el whisky y el brandy, combinando agua y levadura con fuentes de azúcar, como cereales, uvas, bayas, arroz y miel. Según Snyder, el alcohol, el dióxido de carbono y los altos niveles de pH hacen que estas bebidas sean inhóspitas para las bacterias, proporcionando una fuente segura de líquido cuando no hay agua limpia disponible. Además, las cervezas de sorgo de África proporcionan una rica fuente de vitamina B a las personas con suministros de alimentos limitados.

Pepinillos

Los pepinos, otras frutas e incluso la carne se pueden conservar mediante el decapado. Los historiadores creen que el decapado tiene al menos 4.000 años de antigüedad. Los modernos fabricantes de pepinillos fermentan sus pepinos en un tanque que contiene salmuera hecha con 90 por ciento de agua y 10 por ciento de sal. El fabricante almacena los pepinos en la salmuera durante aproximadamente cinco semanas. Durante el almacenamiento, las bacterias descomponen el azúcar del pepino y crean ácido láctico, lo que les da a los encurtidos su sabor agrio. Los pepinillos de esta forma durarán varios meses.

Pan

Cuando un panadero hace una hogaza de pan, agrega levadura y azúcar a la masa. Cuando el panadero pone la masa a un lado para elevarse, la levadura consume el azúcar y emite dióxido de carbono. El dióxido de carbono le da volumen y textura al pan que de otro modo no tendría. Algunos panes, como la masa fermentada o el centeno, se preparan con un fermento de masa fermentada o masa fermentada durante la noche. Las bacterias en el principio le dan a la masa una textura elástica, mientras que el ácido láctico le da al pan un sabor amargo distintivo.

Combustible

El gasohol es un combustible hecho de gasolina y alcohol, como etanol o metanol . Desde 1998, muchos automóviles vendidos en los Estados Unidos han sido diseñados para que sus propietarios puedan alimentarlos con E85, una mezcla de gasohol que contiene 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina. El gasohol reduce la contaminación del aire al quemarse de manera más fría, lenta y completa que la gasolina. Sin embargo, también se vaporiza rápidamente y puede agregar ozono al aire en climas cálidos. En la atmósfera superior, el ozono protege la vida de la radiación ultravioleta; en la atmósfera inferior, es un componente del smog.