La iluminación por descarga de gas se descubrió por primera vez y se comercializó a principios del siglo XX. Cuando los inventores corrieron la corriente eléctrica de alta tensión a través de diferentes gases, descubrieron que algunos corroían el cable dentro del tubo de vidrio. Los gases nobles, conocidos por ser químicamente no reactivos, se probaron y se encontraron para producir colores vivos. Neon, en particular, emite un brillo brillante. Los otros gases nobles, argón, helio, xenón y kriptón, también se utilizan para crear carteles y pantallas brillantes y coloridos. El radón, el otro gas noble, es radiactivo y no se usa en los signos.

Neón

El neón constituye una fracción del aire que respira; purificarlo es simple y de bajo costo. Es el gas más común usado para los letreros, emitiendo un fuerte resplandor rojo. Solo pequeñas cantidades de gas son necesarias para hacer un letrero de neón. Si bien las luminarias de letreros usan altos voltajes, su consumo de energía es muy bajo, en milivatios, lo que les hace ahorrar energía.

Argón

Abundante en el aire, el argón es de bajo costo para producir. Su luz es más débil que el neón. Generalmente se agrega una pequeña cantidad de mercurio para producir una luz más fuerte. Estas lámparas tienen un color azul claro, aunque puedes producir otros colores recubriendo el interior del tubo de vidrio con fósforos sensibles a los rayos ultravioleta. El mercurio emite luz ultravioleta y hace que los fósforos brillen.

En climas fríos, se puede agregar helio al argón para calentar la lámpara más rápido, haciendo que su operación sea más eficiente.

Helio

Además de su uso con argón, el helio se puede usar solo para producir un resplandor rosado-rojo. El helio puro es más un elemento especial para las lámparas de descarga de gas que el neón o el argón. Este gas es más raro; la mayor parte del helio se produce naturalmente por descomposición radiactiva y se encuentra en depósitos de gas natural.

Xenón

El gas de xenón se puede utilizar para producir una luz brillante de lavanda. Al igual que con el helio, a menudo no se usa solo para la iluminación de letreros, aunque se ha utilizado durante mucho tiempo para las luces estroboscópicas y la fotografía con flash. El xenón se puede mezclar en diversas proporciones con otros gases nobles para hacer señales de diferentes colores.

Krypton

Krypton emite una luz amarilla-blanca característica. Esto lo hace útil para otros colores; si el cristal de la lámpara está coloreado, la luz del krypton adquirirá ese nuevo color. Al igual que con el xenón, el kriptón también se usa para aplicaciones de iluminación distintas de las señales, como las luces de aproximación al aeropuerto.