Saltpeter es el nombre popular de los productos químicos nitrato de potasio y nitrato de sodio. Es un componente importante de fertilizantes, explosivos, conservantes de alimentos, propelentes y pasta de dientes para dientes sensibles. Una solución concentrada de nitrato de potasio acelera la descomposición de la materia vegetal como los tocones de los árboles. Tiene propiedades oxidantes que lo hacen útil como inhibidor de herrumbre para metales. El nitrato de potasio también tiene un uso médico en el tratamiento de la presión arterial alta y la angina.

Bird Guano

La mayor presencia de salitre natural como el nitrato de sodio y los compuestos asociados se encuentra en el desierto de Atacama en Chile. Llamado salitre de Chile, proviene de depósitos de guano de aves. El procesamiento químico de estos depósitos aísla el nitrato de potasio.

Plantas

El salitre común en forma de nitrato de potasio se encuentra en la savia de las plantas como el girasol, la borraja común, la celidonia y el tabaco. Las verduras como la espinaca, el apio y el repollo contienen cantidades significativas de nitrato de potasio.

Cuevas de piedra caliza

Los depósitos cristalizados de salitre se encuentran en cuevas de piedra caliza que albergan murciélagos u otras criaturas. Un proceso de nitrificación comienza cuando los excrementos de los animales entran en contacto con la piedra caliza. El compuesto de nitrato resultante se disuelve en el agua de lluvia y cae al suelo donde se evapora, dejando una sal. Tales cuevas están en Italia, los Estados Unidos (Tennessee y Kentucky) y África.

Suelo

El salitre se produce como venas cristalinas en el suelo en el valle del Ganges de la India y como fluorescencia en el suelo en partes de Indonesia. Se recolecta al disolver la sal en agua y evaporar la solución para obtener una sal.