Los neumáticos catapultan nuestros automóviles y camiones por la carretera a velocidades superiores a 70 millas por hora, normalmente durante al menos 50, 000 millas. Deben agarrarse a la carretera incluso en condiciones húmedas y heladas. No es de extrañar que los neumáticos sean difíciles de reciclar.

"Los neumáticos son un flujo de residuos grande y único, "dijo Jennie Saxe, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Delaware. "Representan un logro de la ciencia y la ingeniería de los materiales".

Además de caucho, contienen acero, productos químicos fabricados, textiles y compuestos de relleno. Por eso es un desafío encontrar algo beneficioso que hacer con los más de 750, 000 llantas de desecho producidas solo en Delaware cada año.

Delaware fue uno de los últimos estados en desarrollar regulaciones sobre llantas de desecho, y estaba la cuestión de qué hacer con las existencias de neumáticos de desecho. Las llantas de desecho apiladas son un peligro para el medio ambiente. Pueden atrapar la precipitación, dejando miles de estanques estancados en los que se pueden reproducir mosquitos potencialmente causantes de enfermedades. Si una pila de llantas se incendia, puede arder durante semanas o meses.

Las llantas de desecho en Delaware se transportan a Maryland, Pensilvania, Nueva York y Virginia para su reciclaje y uso como combustible derivado de neumáticos. Los neumáticos de desecho también se procesan en New Castle, DELAWARE.

En la primavera de 2020, el personal del Programa de llantas de desecho en el Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware (DNREC) llegó al Instituto Ambiental de Delaware (DENIN) en la Universidad de Delaware por recomendación de otro personal de DNREC que había trabajado anteriormente con investigadores de DENIN. Nicole Hill, gerente de programa ambiental del Programa de llantas de desecho, buscaba diferentes formas de gestionar este flujo de residuos, para comprender mejor los pros y los contras de los diferentes usos potenciales, e identificar posibles oportunidades comerciales futuras en esta reutilización.

"El programa de llantas de desecho es muy pequeño, ", dijo Hill." Tenemos cuatro empleados, y tenemos la tarea de monitorear el cumplimiento entre los generadores y también facilitar la limpieza en los montones de llantas existentes, por lo que nuestro tiempo para mirar otras cosas es muy limitado ".

"En DENIN, uno de nuestros objetivos es fomentar las colaboraciones, "dijo Jeanette Miller, Director asociado de DENIN para programas interdisciplinarios. "Intentamos conectar la experiencia del profesorado, aprendizaje de los estudiantes, y las necesidades de nuestras agencias gubernamentales, todo para desarrollar más sostenible, soluciones económicamente beneficiosas ".

Los administradores de DENIN identificaron a Saxe como un líder ideal para el proyecto.

"Delaware es tan pequeño, "dijo Saxe, "que existe una oportunidad única para que los reguladores estatales recurran a la universidad y digan que necesitamos esta investigación y que suceda muy rápidamente. Todo esto sucedió en menos de un año. En Delaware, puedes hacer las conexiones entre problemas reales, agencias reguladoras e investigación universitaria en un período de tiempo relativamente corto ".

Saxe reclutó a Hannah Kirk, un senior en el programa de política energética y medioambiental, Para el proyecto. Los antecedentes de Kirk eran ideales. "El proyecto reforzó las conexiones entre la ingeniería como fuente de soluciones técnicas y la política como palanca para llevar esas soluciones al mundo". ", Dijo Saxe." Estaba buscando un estudiante que pudiera manejar la pieza técnica de esto y también mirar esto a través de una lente de política ".

Kirk había realizado previamente investigaciones basadas en estadísticas, pero estaba interesada en este proyecto porque ofrecía un ángulo de investigación de políticas que no había explorado antes.

Kirk profundizó en las diversas formas en que otros estados y países están utilizando neumáticos de desecho. Descubrió que el uso en combustible derivado de neumáticos, caucho molido, y aplicaciones de ingeniería civil como la construcción de carreteras, muros de contención e insonorización, y las estructuras de prevención de la erosión son las más comunes. Investigó cómo los diferentes estados y países se ocupan de las llantas de desecho y cómo se utilizan los fondos para llantas de desecho en los diferentes estados.

Saxe analizó los posibles usos en el contexto del plan de desarrollo económico de Delaware. Ella exploró cómo los usos potenciales de llantas de desecho podrían conectarse con otras prioridades ambientales o económicas u oportunidades de fabricación en el estado. También abordó la necesidad de desarrollar opciones de reutilización aceptables para el público e identificó posibles estudios futuros, como una evaluación del ciclo de vida de algunas de las opciones de uso alternativas, desde la fabricación hasta la eliminación final.

"El informe final fue más inclusivo incluso de lo que esperábamos, ", dijo Hill. El personal de DNREC lo utilizará para determinar si Delaware debe modificar sus regulaciones de llantas de desecho. El informe final también brindó al personal ideas para colaboradores para proyectos futuros, como el Departamento de Transporte de Delaware, para los diversos usos de los neumáticos de desecho en la construcción de carreteras.

Muchos beneficios se obtuvieron de este proyecto de investigación colaborativa facilitado por DENIN. "Hannah adquirió experiencia real en un proyecto real, ", dijo Saxe." Su trabajo puede ayudar al estado a reducir los impactos ambientales del manejo de este flujo de desechos ".

Kirk también se benefició de la relación de mentor con Saxe. "A ella realmente le importaba enseñarme habilidades que pudiera usar en el futuro, ", dijo Kirk. Saxe le enseñó a Kirk a utilizar una base de datos de gestión de citas y la ayudó a desarrollar un plan de gestión de datos, que será útil en sus estudios futuros.

Kirk informó que esta experiencia de investigación le dio más confianza en lo que quiere hacer después de graduarse. Ayudó a cimentar su interés en un futuro en derecho ambiental.