La epidemia de sobredosis de drogas que afecta actualmente a la nación es tan tenaz en parte porque está siendo impulsada por el fentanilo, un opioide sintético que se presenta en muchas formas. Cada forma tiene una estructura química ligeramente diferente, y los químicos clandestinos están constantemente preparando nuevos. Desde una perspectiva de aplicación de la ley, esto hace que el fentanilo sea un objetivo en movimiento y muy difícil de controlar.

Para ayudar con esta situación, científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), la Oficina Federal de Policía Criminal de Alemania (Bundeskriminalamt, o BKA) y la Agencia de Control de Drogas de EE. UU. han lanzado un sitio web donde los químicos forenses pueden compartir datos sobre nuevas variantes de medicamentos, también llamados análogos de fármacos. Descrito en Química forense , el NPS Data Hub (NPS significa Novel Psychoactive Substances) incluye las estructuras químicas de los análogos de fármacos y sus firmas químicas, cuáles son las claves para identificarlos en el laboratorio.

Ser capaz de identificar las drogas rápidamente es fundamental. "Si las personas comienzan a sufrir una sobredosis y a morir a causa de un nuevo fármaco análogo, las autoridades deben identificarlo lo más rápido posible, "dijo Aaron Urbas, el químico investigador del NIST que dirigió el proyecto. "Si desea concentrar sus recursos de manera eficaz, necesitas saber lo que estás buscando ".

El objetivo del NPS Data Hub es hacer llegar los datos de identificación de medicamentos a los químicos forenses con mayor rapidez. Además de los datos sobre opioides sintéticos como el fentanilo, el Data Hub también está destinado a cubrir los cannabinoides sintéticos (también conocidos como marihuana sintética), catinonas sintéticas (también conocidas como sales de baño), anfetaminas y otras drogas peligrosas.

Los nuevos análogos pueden ser difíciles de identificar

Los químicos clandestinos crean nuevos análogos en parte para aumentar la potencia de las drogas, algunos análogos del fentanilo son miles de veces más fuertes que la heroína. Esto aumenta el riesgo para los usuarios, que pueden no saber exactamente lo que están consumiendo. Los nuevos análogos también permiten a los fabricantes ir un paso por delante de la ley.

Cuando se confiscan pruebas de drogas, Los químicos forenses a menudo intentarán identificarlo utilizando un instrumento como un espectrómetro de masas, que genera un patrón único similar a un código de barras, una especie de firma química, para el compuesto en cuestión. Luego buscarán en las bases de datos de las fuerzas del orden un compuesto conocido con la misma firma.

Si la droga es nueva, la firma no será reconocida, y será necesario un análisis mucho más complejo para identificar la sustancia y determinar su estructura química. Pocos laboratorios tienen esa capacidad, por lo que es posible que sea necesario enviar el medicamento a un centro más avanzado. Todo el proceso puede durar seis meses o más, incluido el control de calidad para garantizar la precisión de la estructura química y otros datos.

Una vez completado ese proceso, la nueva droga y su firma química se agregan a las bases de datos de las fuerzas del orden público para que pueda identificarse más fácilmente la próxima vez ".

Queremos acortar el tiempo que transcurre entre el descubrimiento de un nuevo fármaco y la distribución de los datos necesarios para identificarlo. "Dijo Urbas.

Un enfoque diferente

El NPS Data Hub tiene como objetivo acortar ese lapso de tiempo facilitando la colaboración de los expertos. Por ejemplo, un químico de un laboratorio puede analizar un nuevo fármaco y cargar una estructura química propuesta y datos de apoyo al centro de datos. Luego, un segundo químico de un laboratorio diferente puede revisar los datos y confirmar la estructura propuesta o sugerir una nueva.

"Estas personas tienen una experiencia muy poco común, ", dijo la asesora senior de políticas del NIST, Jayne Morrow." El Centro de datos reúne a estos expertos y proporciona un foro donde pueden discutir lo que están viendo en tiempo real. No ha habido buenas formas de hacer eso antes, y es realmente necesario ".

Solo los laboratorios con capacidades suficientes pueden proponer y confirmar estructuras químicas. Pero otros laboratorios, incluyendo laboratorios estatales y locales más pequeños, puede usar esos datos.

Además del mecanismo de colaboración, NPS Data Hub se diferencia de las bases de datos de medicamentos existentes en dos formas. Primero, muchas bases de datos solo incluyen firmas químicas basadas en técnicas de uso común, como la espectrometría de masas. NPS Data Hub permite compartir datos analíticos de cualquier técnica, incluyendo resonancia magnética nuclear (RMN), Espectroscopia Raman, y otros que, aunque menos común, puede ser útil para diferenciar compuestos estrechamente relacionados.

Segundo, en bases de datos de drogas de uso común, como la que mantiene el Grupo de trabajo científico para el análisis de drogas incautadas (SWGDRUG), la información está altamente examinada para el control de calidad. Eso hace que los datos SWGDRUG sean autorizados, pero la investigación tarda meses en completarse. El NPS Data Hub está destinado a ser menos autorizado, pero se actualiza con más frecuencia.

"El Data Hub puede contener tanto datos seleccionados como preliminares, por lo que no necesariamente lo usaría para presentar pruebas en la sala de audiencias, ", Dijo Urbas." Pero para rastrear la aparición de nuevos análogos de fármacos, incluso los datos preliminares pueden marcar una gran diferencia ".