Los fuertes olores molestos de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y residuales son un problema mundial, pero puede resultar difícil encontrar y eliminar las fuentes de esos aromas desagradables. Los científicos han comparado la búsqueda con pelar una cebolla:se encuentra y se quita una capa, pero luego surgen un segundo y un tercero, listos para dar a conocer su presencia olorosa. Los científicos ahora han desarrollado un sistema para muestrear, la medida, categorizar y controlar estos olores y lo están aplicando desde Seattle hasta Sydney.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la 253ª Reunión y Exposición Nacional de la Sociedad Química Estadounidense (ACS). ACS, la sociedad científica más grande del mundo, está celebrando la reunión aquí hasta el jueves.

"Vómito, fósforos quemados, Maíz enlatado, olores a humedad, materia fecal, huevos podridos:todos estos olores se han reportado en áreas cercanas a plantas de tratamiento de aguas residuales, "Jay Witherspoon, líder de un equipo de investigación en CH2M, notas. Witherspoon, recientemente apodado el "médico de la nariz, "y su equipo ha pasado más de 30 años en el negocio de los olores". Cada olor tiene su propia fuente química y, a menudo, se encuentra en mezclas, haciendo que la identificación de las fuentes de estos olores sea un desafío, " el explica.

"La gente se ha vuelto más sensible a los olores, y viven más cerca de las instalaciones de tratamiento, "Witherspoon señala. En el pasado, las plantas se construyeron lejos de donde vivía la gente, pero hoy en día las viviendas se construyen cada vez más cerca de las instalaciones a medida que las ciudades se han expandido. "Los olores se han convertido en un problema de calidad de vida, " él dice.

Para pruebas de campo, Irwin Suffet, Doctor., un colaborador de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), desarrolló una "rueda de olores". Muestra descripciones generales amigables con el público de una variedad de olores en el exterior y la composición química de los agentes malolientes en el interior. El equipo usa esta rueda para preguntar al público sobre un hedor molesto. Para capturar y medir olores, los investigadores usan bolsas de plástico, contenedores de metal, tubos absorbentes, dispositivos de mano y narices electrónicas. Luego, las muestras se analizan en laboratorios utilizando tanto dispositivos de detección sensibles como paneles humanos. Uno de los dispositivos de detección suele ser un espectrómetro de masas, que puede ayudar a identificar los compuestos que componen el olor ofensivo. Los paneles de olores humanos determinan qué tan fuerte y ofensivo es el olor para las personas, basado en su experiencia.

Una vez identificado, el químico y su aroma se pueden eliminar con depuradores, biofiltros o la introducción de otros químicos que puedan enmascarar el ofensivo.

A través de los años, el hedor más común, el olor a huevos podridos del sulfuro de hidrógeno, se ha eliminado en su mayor parte mediante un extenso equipo de control de olores químicos y biológicos. Sin embargo, Witherspoon notas, otros olores pueden causar preocupación, como el olor a verduras podridas que puede provenir del metil mercaptano y el dimetil disulfuro; el olor a maíz enlatado que emite el sulfuro de dimetilo; los olores a humedad de 2-metil isoborneol y 2-isopropil-3-metoxipirazina; el olor fecal de escatol e indol; y el olor acre del amoniaco.

La forma más barata de controlar estos productos químicos es en su origen, pero eso no siempre es posible. Witherspoon dice. Por ejemplo, el olor de una sustancia química emitida por una instalación industrial no se hizo evidente hasta que el compuesto llegó a una planta de tratamiento de aguas residuales de Filadelfia. El fuerte olor a sulfuro de dimetilo solo se liberó cuando la sustancia química se expuso al oxígeno y las bacterias en el tanque de aireación de la instalación de tratamiento de aguas residuales.

Ahora, Witherspoon y otros investigadores están trabajando para refinar y estandarizar la tecnología para medir y controlar los olores. En la actualidad, Witherspoon tiene que llevar la mayoría de las muestras a su colaborador en UCLA para su análisis, pero dice que esta técnica se está expandiendo a otros laboratorios y se está extendiendo por toda la industria como una alternativa viable a los métodos tradicionales.