Por Jack Ori
Actualizado el 24 de marzo de 2022
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El oxígeno es el combustible que alimenta cada célula de nuestro cuerpo. A través de un proceso llamado respiración celular, las células convierten la energía almacenada en los alimentos en una forma que pueden utilizar:trifosfato de adenosina (ATP). Esta energía impulsa funciones vitales como la contracción muscular, la señalización nerviosa y el transporte de materiales dentro y fuera de las células. Cuando el oxígeno escasea, las células sólo pueden funcionar durante un corto tiempo; la privación prolongada conduce a la muerte celular y, en última instancia, a la muerte del organismo.
Las células inician la cadena de respiración aeróbica con la glucólisis, un proceso que descompone la glucosa en piruvato. La glucólisis puede realizarse sin oxígeno, produciendo dos moléculas de ATP por molécula de glucosa. Sin embargo, si falta oxígeno, la vía se detiene después de esta etapa.
En presencia de oxígeno, el piruvato se oxida aún más, liberando dióxido de carbono, hidrógeno y el transportador de electrones NADH. Sin oxígeno, las células pasan a la fermentación, produciendo ácido láctico y regenerando NAD+.
La tercera etapa de la respiración aeróbica es la cadena de transporte de electrones (ETC). Los electrones son transportados a lo largo de una serie de transportadores, bombeando protones para generar un gradiente que impulsa la síntesis de ATP. Al final de la ETC, los electrones se combinan con oxígeno e hidrógeno para formar agua, eliminando eficazmente los productos de desecho.
Sin oxígeno, los electrones se acumulan, el ETC se detiene y cesa la producción de ATP. Esta catastrófica falla energética obliga a las células a morir y puede provocar un colapso de todo el cuerpo.
Los glóbulos rojos, o eritrocitos, transportan oxígeno desde los pulmones a los tejidos a través de la proteína hemoglobina. Cada molécula de hemoglobina une cuatro moléculas de oxígeno, creando un sistema de administración altamente eficiente. El corazón bombea esta sangre oxigenada por todo el cuerpo, asegurando que cada célula reciba el oxígeno necesario para respirar.
Durante la actividad física intensa, los músculos pueden consumir oxígeno más rápido de lo que pueden suministrar. Esta hipoxia temporal obliga a las células musculares a depender de la respiración anaeróbica, que produce ácido láctico. La acumulación de ácido láctico provoca fatiga muscular y calambres.
La falta prolongada de oxígeno detiene la producción de ATP, lo que provoca que fallen procesos esenciales, como el ritmo cardíaco y la ventilación pulmonar. Sin una rápida restauración del oxígeno, la pérdida del conocimiento y la muerte son inevitables.
