Por Cathryn Chaney | Actualizado el 24 de marzo de 2022
El nitrógeno, un componente clave de cada proteína, sustenta la vida tanto de plantas como de animales. Primero, el nitrógeno atmosférico debe convertirse en formas utilizables, como amoníaco y nitratos, mediante procesos como los rayos o la fijación microbiana de nitrógeno en el suelo. Las plantas absorben estos compuestos y los animales obtienen nitrógeno al consumir materia vegetal. Cuando el material orgánico se descompone o se excretan los desechos, las bacterias y los hongos del suelo lo descomponen nuevamente en amoníaco, completando el ciclo.
Las especies de Nitrobacter que habitan en el suelo transforman los nitritos en nitratos. Se han identificado cuatro especies:Nitrobacter winogradskyi, N. hamburgensis, N. agilis y N. alkalicus. Un estudio filogenético de 2007 publicado en Microbiología sistemática y aplicada informó 30 cepas distintas dentro de estas especies. Nitrobacter prospera en suelos y ambientes de agua dulce con pH moderado, pero no crece en hábitats muy ácidos.
Las bacterias Nitrosomonas suelen coexistir con Nitrobacter en consorcios mixtos. Oxidan el amoníaco a nitrito, que Nitrobacter luego convierte en nitrato. Esta interdependencia evita la acumulación de nitrito que podría inhibir la actividad de Nitrosomonas.
En los sistemas marinos, otras dos bacterias oxidantes de nitritos (Nitrococcus mobilis y Nitrospina gracilis) desempeñan una función similar. Nitrococcus mobilis, aislado de aguas del Pacífico Sur, es un coco móvil con membranas celulares tubulares distintivas. Nitrospina gracilis es un organismo delgado con forma de bastón que carece de un sistema de membranas extenso. Nitrospina ahora está disponible comercialmente para los aficionados a los acuarios para ayudar a mantener bajos los niveles de nitrato en los tanques de agua salada al oxidar los nitritos tóxicos producidos por los peces.
