La celulosa es un carbohidrato con la fórmula empírica CH2 O, lo que significa que su estructura molecular es un múltiplo de esta unidad simple. Es el polisacárido estructural primario que da rigidez y resistencia a las paredes celulares de las plantas.
Como polisacárido, la celulosa es un polímero de monómeros de glucosa unidos por enlaces β-1,4-glucosídicos. Estas cadenas pueden alcanzar miles de unidades de glucosa, formando fibras gruesas y apretadas. La gran longitud y alineación de estas cadenas crean una matriz robusta que proporciona soporte mecánico a las células vegetales.
Si bien tanto la celulosa como el almidón son polímeros de glucosa, sus disposiciones difieren notablemente. En el almidón, todos los residuos de glucosa apuntan en la misma dirección, lo que da lugar a una estructura compacta y fácilmente digerible. La celulosa, sin embargo, alterna la orientación de cada subunidad de glucosa, lo que permite que las cadenas adyacentes formen extensos enlaces de hidrógeno. Esta red de enlaces actúa como una cuerda de nailon, dando a la celulosa su resistencia excepcional y haciéndola ideal para funciones estructurales en tejidos vegetales.
La celulosa no sólo está omnipresente en las plantas sino también en materiales cotidianos como el algodón, el papel y la mayoría de la madera. Según las páginas de biología de Kimball, es probablemente la macromolécula más abundante producida por los organismos vivos.
