Por Drew Lichtenstein – Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Los procariotas son organismos unicelulares simples que carecen de un núcleo verdadero y de orgánulos complejos como las mitocondrias. Su ADN flota libremente en el citoplasma y, por lo general, poseen mucho menos material genético que los eucariotas. Si bien la mayoría se reproduce asexualmente, algunos participan en el intercambio genético y un subconjunto puede realizar la fotosíntesis a través de estructuras similares a los cloroplastos.
Las eubacterias (el reino tradicional de las “bacterias”) se han estudiado durante más de un siglo, en gran parte porque muchas especies son patógenos humanos. Existen miles de especies de eubacterias, comúnmente clasificadas según la forma de sus células:en forma de bastón (bacilos), en espiral (espirilla) y esféricas (cocos). Más allá de su relevancia médica, las eubacterias desempeñan un papel fundamental en los ciclos biogeoquímicos globales al descomponer la materia orgánica y convertir el nitrógeno en formas utilizables por las plantas.
Archaea constituye un reino procariótico distinto que prospera en hábitats extremos, desde respiraderos hidrotermales hasta aguas termales ácidas. Su bioquímica celular difiere notablemente de la de las eubacterias, lo que les permite sobrevivir en condiciones letales para la mayoría de las formas de vida. Algunas arqueas, como Halobacterium , aprovecha los gradientes de sal para impulsar bombas de protones y generar energía.
Los virus a menudo se agrupan con los procariotas en las discusiones sobre la vida celular, pero no son verdaderos organismos. Carecen de orgánulos unidos a membranas, no pueden reproducirse de forma independiente y dependen del secuestro de células huésped para su replicación. En consecuencia, los virus están excluidos del sistema de clasificación del reino.
