Por Ellie Gambrel | Actualizado el 24 de marzo de 2022
Los científicos a veces se refieren al reino protista como el grupo “todo incluido” porque sus miembros no encajan perfectamente en los otros tres reinos clásicos. Los protistas se definen simplemente por su exclusión de los reinos Animalia, Plantae y Fungi, y además se clasifican por su mayor parecido con animales, plantas u hongos.
Todos los protistas son eucariotas con un verdadero núcleo y mitocondrias, lo que permite la respiración aeróbica. La mayoría son unicelulares, aunque algunas, como ciertas especies de algas, son multicelulares. Su diminuto tamaño les permite depender de la difusión para el intercambio de gases y la eliminación de desechos. Los protistas son predominantemente acuáticos, pero muchos prosperan en suelos húmedos, materia orgánica en descomposición o incluso en el cuerpo humano.
La locomoción varía ampliamente:los flagelos y los cilios proporcionan una natación rápida, mientras que algunos usan pseudópodos (“pies falsos” dinámicos) para deslizarse o engullir los alimentos.
Los protozoos, literalmente “primeros animales”, son protistas heterótrofos que capturan a sus presas mediante fagocitosis, envolviéndolas en una vacuola. Los ejemplos incluyen la ameba, el paramecio y el parásito plasmodium responsable de la malaria.
Las algas son protistas autótrofos que aprovechan la fotosíntesis. Este grupo abarca algas rojas, marrones y verdes, así como diatomeas, dinoflagelados y euglena. Muchas especies de algas exhiben ciclos de vida complejos y las algas verdes son ampliamente consideradas como el linaje ancestral de las plantas terrestres. A diferencia de las plantas vasculares, las algas sólo poseen láminas delgadas y carecen de un sistema para el transporte de agua y nutrientes a larga distancia.
Los mohos mucilaginosos suelen ser de color amarillo brillante o naranja y absorben nutrientes de su entorno en lugar de producirlos. Se encuentran en la madera podrida y forman masas multinucleadas que pueden moverse mediante pseudópodos. A pesar de su parecido con los hongos, los mohos mucilaginosos utilizan la fagocitosis para ingerir bacterias y otros organismos pequeños.
