La industria láctea mundial está cambiando. Entre las interrupciones se encuentra la competencia de las alternativas alimentarias que no se producen con animales, incluidos los desafíos potenciales que plantea la leche sintética.

La leche sintética no requiere vacas u otros animales. Puede tener la misma composición bioquímica que la leche animal, pero se cultiva utilizando una técnica biotecnológica emergente conocida como "fermentación de precisión" que produce biomasa cultivada a partir de células.

Más del 80% de la población mundial consume regularmente productos lácteos. Ha habido cada vez más llamamientos para ir más allá de los sistemas alimentarios basados ​​en animales hacia formas más sostenibles de producción de alimentos.

Las leches sintéticas ofrecen leche de vaca sin preocupaciones como las emisiones de metano o el bienestar animal. Pero debe superar muchos desafíos y obstáculos para convertirse en una alternativa justa, sostenible y viable a la leche de origen animal.

No es una fantasía de ciencia ficción

Mi investigación reciente examinó las megatendencias en el sector lácteo mundial. Las leches de origen vegetal y, potencialmente, las leches sintéticas surgieron como una disrupción clave.

A diferencia de la carne sintética, que puede tener dificultades para igualar la complejidad y la textura de la carne animal, se promociona que la leche sintética tiene el mismo sabor, apariencia y sensación que la leche de vaca normal.

La leche sintética no es una fantasía de ciencia ficción; ya existe En los EE. UU., por ejemplo, la compañía Perfect Day suministra proteína sin origen animal hecha de microflora, que luego se usa para hacer helado, proteína en polvo y leche.

En Australia, la empresa emergente Eden Brew ha estado desarrollando leche sintética en Werribee en Victoria. La compañía se dirige a consumidores cada vez más preocupados por el cambio climático y, en particular, por el aporte de metano de las vacas lecheras.

CSIRO supuestamente desarrolló la tecnología detrás del producto Eden Brew. El proceso comienza con levadura y utiliza "fermentación de precisión" para producir las mismas proteínas que se encuentran en la leche de vaca.

CSIRO dice que estas proteínas le dan a la leche muchas de sus propiedades clave y contribuyen a su textura cremosa y capacidad para hacer espuma. Se agregan minerales, azúcares, grasas y sabores a la base proteica para crear el producto final.

¿Hacia un nuevo sistema alimentario?

También en Australia, la empresa All G Foods recaudó este mes 25 millones de dólares australianos para acelerar la producción de su leche sintética. Dentro de siete años, la empresa quiere que su leche sintética sea más barata que la leche de vaca.

Si la industria de la leche sintética puede lograr este objetivo de costos en todos los ámbitos, el potencial para interrumpir la industria láctea es alto. Podría alejar a la humanidad de la agricultura animal tradicional hacia sistemas alimentarios radicalmente diferentes.

Un informe de 2019 sobre el futuro de los productos lácteos encontró que para 2030, la industria de fermentación de precisión de EE. UU. creará al menos 700 000 puestos de trabajo.

Y si la leche sintética puede reemplazar a los lácteos como ingrediente en el sector de procesamiento industrial de alimentos, esto podría presentar desafíos importantes para las empresas que producen leche en polvo para el mercado de ingredientes.

Algunas empresas lácteas tradicionales se están subiendo al carro. Por ejemplo, la cooperativa láctea australiana Norco respalda el proyecto Eden Brew, y la cooperativa láctea neozelandesa Fonterra anunció la semana pasada una empresa conjunta para desarrollar y comercializar "proteínas derivadas de la fermentación con propiedades similares a las de los lácteos".

Leche sintética:¿el suero de leche?

La industria de la leche sintética debe crecer exponencialmente antes de que se convierta en una amenaza considerable para la leche de origen animal. Esto requerirá mucho capital e inversión en investigación y desarrollo, así como nueva infraestructura de fabricación, como tanques de fermentación y biorreactores.

La producción de leche animal convencional en el Sur Global ahora supera a la del Norte Global, en gran parte debido al rápido crecimiento en Asia. Ciertamente, la industria láctea tradicional no va a desaparecer pronto.

Y la leche sintética no es una panacea. Si bien la tecnología tiene un enorme potencial para mejorar el bienestar ambiental y animal, presenta desafíos y posibles inconvenientes.

Por ejemplo, las proteínas alternativas no necesariamente desafían la corporativización u homogeneización de la agricultura industrial convencional. Esto significa que los grandes productores de leche sintética podrían impulsar sistemas lácteos de baja tecnología o de pequeña escala y sistemas lácteos alternativos.

Además, la leche sintética podría desplazar aún más a muchas personas del sector lácteo mundial. Si las cooperativas lecheras tradicionales en Australia y Nueva Zelanda están cambiando a la leche sintética, por ejemplo, ¿dónde deja esto a los productores de leche?

A medida que la leche sintética gane terreno en los próximos años, debemos evitar replicar las desigualdades existentes en el sistema alimentario actual.

Y el sector lácteo tradicional debe reconocer que está en la cúspide de un cambio fundamental. Ante múltiples amenazas, debe maximizar los beneficios sociales de los productos lácteos de origen animal y minimizar su contribución al cambio climático. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.