Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, Francia. Hijo de un sargento mayor, creció con un fuerte sentido de patriotismo, aunque de niño era sólo un estudiante promedio. A pesar de su talento para el dibujo y la pintura (obras que ahora se exhiben en el Instituto Pasteur), su curiosidad finalmente lo llevó a las ciencias.
Después de asistir a la escuela primaria en Arbois y a la secundaria en Besançon, Pasteur ingresó en la École Normale Supérieure de París en 1843. Obtuvo títulos en química, física y matemáticas, y en 1848 fue nombrado profesor de química en la Universidad de Estrasburgo.
Pasteur se casó con Marie Laurent en 1849. La pérdida de tres de sus cinco hijos a causa de una enfermedad influyó profundamente en su compromiso de por vida para comprender las enfermedades.
La primera contribución importante de Pasteur, aunque no muy conocida, fue el descubrimiento de la asimetría molecular. Al estudiar las propiedades de dispersión de la luz del ácido tartárico en el vino, demostró que moléculas químicamente idénticas podían existir en formas especulares "zurdas" y "diestras".
Observó además que todas las moléculas biológicamente activas son zurdas, un hallazgo que resultó crucial para el desarrollo de la cristalografía moderna y la comprensión de la estructura de las proteínas.
Antes de Pasteur, muchos creían en la generación espontánea:que la vida podía surgir de la materia no viva. Pasteur refutó esta idea con elegantes experimentos que demostraron que el deterioro de los alimentos y las enfermedades son el resultado de microbios presentes en el aire.
Su trabajo con caldos estériles y fermentación demostró que los microbios son organismos vivos que requieren condiciones específicas, sentando las bases para la teoría de los gérmenes.
En sus estudios pioneros sobre la fermentación, Pasteur demostró que la levadura (un organismo vivo) impulsa la conversión de azúcares en alcohol y ácido láctico. Al demostrar que la aireación detenía la fermentación, confirmó que las condiciones sin oxígeno son esenciales para ciertos microbios y que diferentes microbios median distintas vías de fermentación.
Pasteur no fue el primero en sugerir que los microbios podrían causar enfermedades, pero sí fue el primero en proporcionar pruebas convincentes. Sus experimentos con caldo de carne revelaron que el deterioro se producía sólo cuando el caldo estaba expuesto a microbios transportados por el aire, estableciendo un vínculo causal entre los microbios y las enfermedades.
Al identificar patógenos específicos, como la bacteria responsable del ántrax, ofreció una base científica para prevenir enfermedades que habían plagado a la humanidad durante siglos.
Pasteur aplicó sus conocimientos para proteger la vital industria vitivinícola de Francia. Al calentar el vino a 55 °C (131 °F), lo suficiente para matar las bacterias que lo deterioran sin dañar el producto, inventó la pasteurización, un proceso que ahora es estándar en todo el mundo.
También abordó la plaga de gusanos de seda que amenazaba el comercio de la seda en Francia, aislando un gusano parásito y eliminando la enfermedad con la ayuda de su esposa, preservando así un sector esencial de la economía.
En 1880, a la edad de 58 años, Pasteur desarrolló la primera vacuna viva atenuada utilizando el cólera de los pollos. La técnica, que consiste en inyectar a los animales una forma debilitada de un patógeno, demuestra inmunidad sin causar enfermedades.
Amplió este principio para crear vacunas contra el ántrax y la rabia, demostrando esta última que las vacunas podían proteger contra enfermedades virales y bacterianas. El trabajo de Pasteur le valió el título de “padre de la microbiología” y sentó las bases de la medicina preventiva.
Los rigurosos experimentos y los profundos conocimientos de Pasteur salvaron innumerables vidas. Los historiadores estiman que sus contribuciones a las vacunas y la seguridad alimentaria han salvado más vidas humanas que cualquier otro científico en la historia. Su legado perdura en el Instituto Pasteur, en la microbiología moderna y en las prácticas cotidianas que mantienen seguros nuestros alimentos.
