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Los cromosomas sexuales dictan distintos patrones de herencia que determinan el sexo e influyen en una variedad de rasgos. En los seres humanos, una combinación de cromosomas X e Y designa a un hombre, mientras que dos cromosomas X designan a una mujer. Otras especies, como los saltamontes, siguen un sistema diferente:las hembras llevan dos cromosomas X, los machos sólo uno y los cromosomas Y están ausentes.
Independientemente del sexo, cada individuo hereda un cromosoma X de su madre. El otro cromosoma sexual proviene del padre:un X o un Y. En consecuencia, sólo los varones portan un cromosoma Y, y se transmite exclusivamente por línea masculina. La única forma en que se puede heredar y transmitir un cromosoma Y es a través de un varón.
Los rasgos gobernados por genes en los cromosomas sexuales exhiben patrones únicos. Un gen ubicado en el cromosoma Y se manifiesta sólo en los hombres y se hereda de padre a hijo; las hijas no reciben ni transmiten tales genes. Los genes del cromosoma X, por otra parte, son rasgos ligados al cromosoma X y, como las mujeres poseen dos cromosomas X, normalmente portan dos copias; una de ellas puede enmascarar un alelo recesivo. Como resultado, los trastornos ligados al cromosoma X aparecen con mayor frecuencia en los hombres.
La deficiencia en la visión de los colores es una afección bien conocida ligada al cromosoma X. Para que una mujer sea daltónica, debe heredar el alelo mutante de ambos padres; portar un alelo normal la convierte en portadora con visión normal. Un hombre sólo necesita una copia del alelo para ser daltónico, ya que sólo tiene un cromosoma X, heredado de su madre.
Si una madre portadora se aparea con un padre no portador, todos sus hijos heredarán el alelo daltónico y se volverán daltónicos, mientras que todas sus hijas heredarán el alelo normal y serán portadoras. Un padre daltónico transmite su cromosoma X a todas sus hijas, convirtiéndolas en portadoras, pero ninguno de sus hijos heredará el rasgo porque recibirá su cromosoma Y. Cuando ambos padres son daltónicos, todos los niños, hombres o mujeres, serán daltónicos.
Estos patrones ilustran la dinámica clásica de la herencia ligada al cromosoma X y resaltan la importancia de comprender la genética cromosómica para predecir la transmisión de rasgos.
